В сетчатой зоне коры надпочечников вырабатываются мужские и женские половые гормоны — андрогены и эстрогены. До созревания половых желёз синтез этих гормонов в надпочечниках играет значительную роль. Затем половые гормоны начинают производить семенники и яичники. Тем не менее, надпочечники продолжают выделять половые гормоны: у мужчин 2/3 андрогенов синтезируется в семенниках, 1/3 — в надпочечниках. При старении, когда функционирование половых желёз прекращается, надпочечники остаются единственным источником небольших количеств половых гормонов. Причём преобладают андрогены, и у пожилых женщин появляются некоторые вторичные мужские половые признаки, например, слабо выраженная растительность на лице («усики»).
При недостаточности продукции коры надпочечников, например, при разрушении клеток коркового слоя, наблюдается бронзовая болезн, или болезнь Аддисона, описанная ещё в 1855 г. Ранние признаки заболевания — бронзовая окраска кожи (откуда получило название заболевание), особенно на руках, шее, лице; ослабление сердечной мышцы; астения (повышенная утомляемость при мышечной и умственной работе). У таких больных страдает память, ослабевает концентрация внимания, иногда развивается депрессия. Затем у них теряется аппетит, появляется тошнота, рвота, снижается кислотность желудочного сока, повышается чувствительность к холоду и боли, снижается устойчивость к инфекциям. Больной худеет и, в конце концов, доходит до полного истощения и гибнет. Потемнение кожи возникает из-за усиленного синтеза пигмента меланина под воздействием других гормонов гипофиза, регулирующих выработку кортикостероидов коры надпочечников. Действовать регуляторам гипофиза не на что, но они получают сигнал о недостаточности кортикостероидов и продолжают усиленно выделяться. Эти же регуляторы действуют и на клетки, выделяющие меланин, что и ведёт к его усиленному синтезу и выделению. Бронзовая болезнь раньше возникала вследствие туберкулёза, сейчас чаще из-за воздействия на кору антител, ошибочно вырабатываемых собственной иммунной системой, т. е. заболевание возникает как аутоиммунное. Применение гормонов коры надпочечников поддерживает жизнь таких больных, и даже иногда позволяет им работать.
При отсутствии ферментов, необходимых для синтеза кортизола, возникает адреногениталъный синдром. Отсутствие кортизола стимулирует выделение гормонов-регуляторов гипофиза, которые должны были бы повысить синтез и выделение глюкокортикоидов, но ферментов для гидрокортизона нет. Поэтому усиливается синтез только других кортикостероидов и очень часто андрогенов. Если это происходит на ранних этапах развития, то у девочек, несмотря на нормальный генотип, формируется мужской фенотип. Реже такая гормональная перестройка происходит в зрелом возрасте. Тогда у женщины увеличивается клитор, уменьшаются молочные железы, происходит облысение и обволосение по мужскому типу.