Кортизол выделяется в парадоксальной фазе сна, что ведёт к усилению мозгового кровотока, потоотделения, желудочного сока. Введение глюкокортикоидов в нормальном бодрствующем состоянии вызывает изменения, соответствующие стрессу. Эти изменения известны по «триаде Селье» — сходным физиологическим и морфологическим изменениям организма при действии различных повреждающих агентов-стрессоров, в том числе и психических (гнев, страх, боль и т. п.), которые Г. Селье объединил в общий адаптационный синдром. Состояние, вызываемое чрезмерным воздействием на организм, назвали стрессом, а воздействие, которое это состояние вызывает, — стрессором. При стрессе корковый слой надпочечников разрастается и увеличивает секрецию кортикостероидов, а сами кортикостероиды расходуются и из надпочечников исчезают. Глюкокортикоиды активно выделяются на первой и второй стадиях стресса, т. е. на стадиях тревоги, когда организм только перестраивается, и резистентности, когда организм приспосабливается к действию стрессора и какое-то время может поддерживать жизнедеятельность за счёт имеющихся ресурсов. Стадия резистентности может быть довольно долгой, если последствия действия стрессора не превышают компенсаторных возможностей организма. В противном случае, несмотря на потенциальную возможность выживания, организм гибнет.
Случается, что организм не переносит физических или эмоциональных нагрузок, которые в других ситуациях переживаются достаточно легко. Замечено, что люди, спасшиеся на плотах после кораблекрушений, часто очень быстро погибали. Хотя на вто-рой-третий день приходила помощь, их находили мёртвыми. От жажды в среднем погибают через семь дней, а от голода — через три и больше недель. От чего же гибли эти жертвы катастроф?! Ален Бомбар для изучения этого вопроса в одиночку пересёк Атлантический океан на небольшом плоту без продуктов. Через три месяца его живого подобрали у берегов Америки. Он пришёл к выводу, что потерпевшие кораблекрушение гибнут от эмоционального стресса, проще говоря, от страха. То же можно сказать и о людях в других стрессовых ситуациях: о больных, о готовящихся к операции, о потерявших близких людей, о подследственных и заключённых и т. п.
Длительное воздействие стрессора может приводить к истощению организма и развитию болезни адаптации. Многие профессии, требующие психологического напряжения, ведут к таким заболеваниям. Например, диспетчеры воздушного флота чаще страдают диабетом, язвами желудка и кишечника, гипертонией. По мнению Г. Селье, повреждающий эффект у них обусловлен гидрокортизоном. Длительное воздействие этого гормона повышает чувствительность нейронов к повреждающим факторам, таким как пониженное кровяное давление. Длительное снижение давления уменьшает способность нервных клеток поглощать и метаболизировать глюкозу. В результате нейроны просто гибнут от голода.