После целого дня пути Всемир понял свою ошибку: разделяться и идти разными дорогами не было особенного смысла. За много минувших часов они не нашли не только ничего, хоть малость похожего на реку, но и никаких следов человеческого жилья. Наоборот, лес густел, вокруг постепенно начинало темнеть, опустились мягкие сизые сумерки. В той части леса, куда они забрели, деревья стояли намного ближе, точно жались друг к дружке, кусты превращались в густые колючие заросли, тропинка вскоре и вовсе пропала. Длинные низкие ветви хлестали по лицу, рукам, цеплялись за одёжу и шуршали над головой. Всемир шёл первым; иногда дорогу приходилось даже прочищать, и тогда он срубал особенно крепкие ветки на пути. Велена подобрала юбку, одной рукой придерживала подол, другой — раздвигала густую растительность перед лицом, но всё-таки колючие заросли оставляли отметины на светлой, ещё не тронутой загаром коже.
Нередко они останавливались отдохнуть. Подолгу стояли или сидели прямо на траве, не говоря ни слова, задумчиво глядя в одну точку. В одну из таких остановок Велена, уже почти задремавшая, вдруг сквозь лёгкую пелену сна отчётливо увидела, как в колючих кустах, между деревьями, мелькнула чья-то маленькая тень и сверкнули два красных глаза. Вскрикнув, девушка вскочила на ноги, испуганно оборотилась к Всемиру.
— Ну чего ты? — спросил он, устало проведя ладонями по лицу. Велена была бледна, как полотно, едва ли не дрожала от страха.
— Там кто-то есть, — прошептала она, указывая в сторону кустов. Кузнец пригляделся, они оба затаили дыхание и все обратились в зрение и слух, но ничего не увидали. Прошло несколько долгих мучительных минут, прежде чем Всемир пошевелился, поменял положение и сел поудобнее.
— Никого там нет, — уверенно сказал он, поглядев на бледную Велену снизу вверх. Но она не могла с ним согласиться, ведь только что сама видела…
Всемир поднялся наконец, отряхнул запылившуюся одёжу, взял девушку за руку, потянул за собою.
— Идём, Велена, — он ободряюще улыбнулся. — Быть может, ежели реку не отыскали, то хотя бы до алтаря дойдём и там будем ждать их.
Девушка вяло кивнула и беспрекословно пошла за ним, однако продолжила опасливо озираться по сторонам и раздвигала ветви уже куда более осторожно. Всемир понимал, что она идёт, по тихому шороху её шагов и одёжи, но раз, прислушавшись, понял, что её просто нет. Обернулся, огляделся — и вправду, он стоял на узкой заросшей тропинке один.
— Велена?
Никто не ответил. Кузнец позвал громче, но снова ответом ему была лишь звенящая тишина леса. И только где-то в вышине шуршали на слабом ветру пушистые ветви.