— Велена! — закричал Всемир, бросился назад, но, пройдя несколько шагов, остановился, поняв, что это бесполезно. Он даже посмотрел вверх, но там только покачивались тонкие узорчатые листья. И вдруг, бросив взгляд на заросли, он догадался, о чём, вернее, о ком сказывала девушка: в густой изумрудной зелени крохотными искорками сверкнули и тут же скрылись два красных глаза. А на дороге, у самой кромки высокой травы, лежала алая шёлковая лента.
Всемир кинулся назад по дороге. Кажется, только что Велена шла за ним, и вот — мгновение — и её уже нигде нет, точно сквозь землю провалилась! Подумав так с горечью, юноша взглянул себе под ноги и обомлел, застыл на месте. Прямо из земли, из густой травы на него смотрели два тех самых кроваво-алых глаза. А в следующую секунду он почувствовал, что земля более не держит его, расплывается, словно болото, прямо под ногами, затягивает. Юноша схватился за ствол дерева, по счастью стоявшего подле самой тропинки, но взмокшие пальцы соскользнули, грубая кора разорвала кожу до самого локтя. Всемир потерял опору, почувствовал, что задыхается: земля обступила со всех сторон, мягкими тисками сдавила грудь. Он рванулся изо всех сил, глубоко вдохнул и на мгновение лишился сознания, а когда снова открыл глаза, то увидел, что оказался прямо под землёй: то была словно бы небольшая ниша, подземная пещера, поросшая мхом и травой. Перед носом покачивались длинные кривые корни растений, под ногами хлюпала вода. Подождав, пока глаза малость привыкнут к кромешной темноте, Всемир огляделся и наконец увидел Велену. Она лежала тут же ничком. Светлая коса её растрепалась, лента выпала из неё, на шее виднелась кровоточащая царапина. Опустившись подле неё на колени, юноша осторожно перевернул её на спину, чуть приподняв за плечи, встряхнул. Вздохнув, Велена открыла глаза и тут же села, смахнула с перепачканного лица короткие светлые пряди.
— Где мы?
— Кажется, под землёй, — шёпотом ответил он и протянул ей руку. — Вставай, пойдём. Выход искать надобно.
Велена поднялась. Всемир проверил, легко ли ходит в ножнах короткий меч, и уверенно пошёл вперёд, но с каждым шагом пыл его угасал: подземная галерея, казалось, тянется бесконечно, а выхода нигде нет. Бесчисленные повороты, спуски, подъёмы совсем сбили путников с толку, они заблудились, не смогли даже воротиться к тому месту, где поначалу очутились. Шли они долго: час, а быть может, и того больше. Спустя несколько поворотов и таких же ответвляющихся галерей Велена вдруг заметила, что за углом будто бы виднеется слабый свет.