Они повернули направо и вошли в соседнюю галерею. Так и есть: она вела в большую пещеру, посередь которой на некотором возвышении стояла шкатулка цвета узорчатого малахита. Приглядевшись, Всемир увидел, что на крышке её, разукрашенной витиеватыми узорами, выжжена руна Велеса. Выпустив руку Велены и сказав девушке ждать его на том же месте, где она стоит, он бегом бросился к центру пещеры, но вдруг крик Велены остановил его.
— Всемир, стой! Сзади!
Велена пронзительно завизжала и тут же закрыла себе рот ладонью. Всемир обернуться не успел: удар мощной когтистой лапы сшиб его с ног. Он очутился на земле, прижатый двумя такими лапами. Совсем близко от лица его вспыхнули и засветились во мраке два красных глаза. Он потянулся за мечом, но одна лапа, выпустив его плечо, разорвала рукав рубахи и прочертила глубокий след от запястья до локтя. Всемир взвыл от боли, попытался повернуться на бок, и вдруг раздался глухой удар, существо, утробно зарычав, скатилось с него. В двух шагах от себя Всемир увидел маленький лапоть Велены, и этой доли секунды, которую она ему подарила, запустив в красноглазую тварь своей обувкой, ему хватило на то, чтобы подняться и выхватить меч из ножен. Впотьмах он сумел разглядеть этих существ; теперь их было даже два. Невысокие — примерно ему по пояс, значит, обросшие редкой чёрной шерстью, сквозь которую проглядывает тёмная кожа; передвигались они быстро, на всех четырёх ногах, изредка издавая короткий рык. Они стерегли шкатулку…
Велена бросилась навстречу Всемиру. Он закрыл её собою и выставил меч вперёд. Красноглазые существа, всего вероятнее, духи этой пещеры или даже этого леса, глухо рыча, медленно подходили к замершим девушке и юноше. В тишине были слышны только судорожные всхлипы Велены и негромкое ворчание подземных тварей. Они словно выжидали подходящего момента — и он наступил. Одно из существ отступило чуть назад, привело на задние лапы и, оттолкнувшись от земли, бросилось на Всемира. Тот, в свою очередь, пригнув голову, позволил зверю подобраться совсем близко и коротко рубанул мечом прямо перед собою. Чёрная кровь обагрила остро отточенное лезвие. Продолжая прикрывать перепуганную Велену, юноша медленно пошёл к центру пещеры. Последний подземный страж не отставал, следил за каждым его движением и, когда чужак оказался слишком близко к заветной шкатулке, зверь прыгнул — только не на Всемира, с лёгкостью перемахнув через него, а на Велену. Девушка взвизгнула и закрыла глаза. По левой щеке её заструилась тоненькая струйка крови. Но подземный страж, казалось, не собирался убивать её сразу: оставив небольшую царапину, зверь весьма выразительно взглянул на Всемира, будто бы говоря: «Выбирай же!».