— Она влюблена была в меня, — тихо вздохнул Ярико, не глядя на Славку. — Когда-то. Быть может, об этом-то и хотела сказать.
Славка кивнула, опустив глаза, и убрала за уши надоевшие короткие прядки. Совсем неудобно было без косы, ни ленточкой их собрать, ни заплести, а ежели просто так оставить, тоже не лучший выход: едва ветер подует, растреплет так, что вовек не разберёшь.
— А ты? — спросила девушка отчего-то шёпотом.
— А я тебя люблю, — серьёзно ответил Ярико. Славка вспыхнула, покраснела до кончиков ушей. За столь короткое время они успели привязаться друг к дружке так, что уже ничто не могло бы заставить их думать иначе. И вспомнила Славка, как когда-то давно мать рассказывала ей об отце. Она не любила ни говорить о нём, ни вообще вспоминать, но однажды дочь пристала к ней с расспросами в который раз, и она, поняв, что теперь от неё не отделаешься, рассказала. Правда, совсем немного, даже имени его не назвала. Испытания сближают, говорила Весна Любимовна, а он даже такого не выдержал. Славка не осуждала его: не знала, за что, и даже хотела искать его, но это было бесполезно: в деревеньке его ежели и знали, то предпочитали отмалчиваться. Испытания сближают, вспомнила Славка. Сближают, оно и верно…
Так, незаметно, в разговорах и молчании, к полудню они добрались до той дороги, где Ярико намедни наткнулся на домик старого ведуна. Защита — невидимый магический купол — на сей раз пропустила его без колебаний, словно узнала, но у юноши на этот счёт было иное предположение: магия чувствует магию, а значит, и руны, поэтому им удалось пройти сквозь этот купол беспрепятственно. Когда из густой зелени среди деревьев появилась небольшая избушка, он облегчённо вздохнул: до последнего тревожился, а вдруг заблудился ненароком?
— Дедушка! — позвал он, подбежав к крылечку. — Дедушка, мы пришли!
Дверь изушки отворилась, и на порог вышел хозяин. А в следующее мгновение — никто опомниться не успел, как Славка бросилась к нему, обняла, уткнулась носом в его плечо.
— Дедушка! Милый! Дорогой мой дедушка!
Улыбаясь, старик погладил девушку по голове дрожащей рукой, расцеловал её побледневшие щёки, и она прижалась губами к его морщинистой руке, сама не веря своей радости.
— Выросла-то как… — вздохнул Любим Евсеич, когда она, наконец, отстранилась и взглянула на него со слезами на глазах. — Где же моя маленькая шалунья-Славка? А на батюшку своего похожа стала… Ой, как похожа… И надобно ж было богам над вами так-то пошутить неладно…
— Ты знаешь его? — изумилась Славка и смахнула непрошеные счастливые слёзы. — Знаешь?