Княжна надеялась на более продолжительный и зрелищный процесс, чтобы было время подумать, а если ничего не придумается, то хотя бы посмотреть на очередную порцию фейерверков и спецэффектов – но не сбылось и это.
– Улетай! Лети! Лети же!.. – Ярик, сжимая кулаки, подался вперед, словно гипнотизируя сундук. Но тот стоял между камней, словно никогда не выписывал по небу головокружительные кренделя.
– Открывайте, – тихо скомандовал тайсёгун.
Ода сосредоточенно свёл брови и положил обе руки на крышку притихшего ящика. Еще минуты три прошло в декламации заклинаний, призывавших на помощь всех духов, божеств, фауну и даже флору империи. И когда девочке уже начинало казаться, что хоть на этот раз у великого Таракана что-то не получилось, вокруг них из земли вскипело синее облако. Но не успели зеваки испугаться, как оно устремилось к Оде с сундуком, взревело васильковым пламенем… и рассеялось. Между почерневшими, как остывающие угли, камнями, на месте сундука, все увидели оскалившегося льва, сжавшегося для прыжка. Грива и хвост его, похожий на лошадиный, сплетались из языков огня, а по ослепительно-рыжей шкуре пробегали алые искры.
Ода поднёс к нему руки, точно к очагу в студеную ночь, и зажмурился от удовольствия: толстые малиновые лучи, потянувшиеся от зверя к пальцам Вечного, были видны даже не искушенным в магии.
– Еще… еще… – шептал Вечный, причмокивая, словно поедал нечто очень вкусное. Хотя так оно и было. Как молоко через соломину, он торопливо всасывал магию льва – и страшные раны на голове его затягивались, оставляя не менее страшные рубцы и непроходящий малиновый отблеск в глазах, рваный, как огонь на ветру.
Тем временем пылающие очи Грома, обводившие застывшую в ужасе толпу, остановились на Лёльке и сузились.
– Вы меня за кого-то другого принима…е…те… – забормотала та, попятилась, повалилась, споткнувшись – но успела увидеть, как зверь молча взвился в прыжке.
– Нет!.. – сиплый писк Ярика, бросившегося ее закрывать, в повисшей тишине прозвучал громче крика.
– Стой! – из темноты метнулась на защиту знакомая мальчишеская фигурка.
– Яри!.. – мелькнуло в темноте грязное розовое кимоно.
Но быстрее княжича, Мажору и Синиоки оказался Тихон. С шеи княжны метнулся навстречу опускающемуся льву бело-розовой высверк. Ударная волна швырнула людей к остаткам ограды. Вспышка, короткий грохот раздираемого громом воздуха… и все привычные звуки ночи поглотила тишина.
Открыла Лёлька глаза от оглушительного рёва:
– Не-е-е-ет!!!
Таракану? Придавило?
Обрадованная, она спешно отыскала взглядом источник – и лицо ее разочарованно вытянулось. Мало того, что Вечный оставался на ногах и невредимым, так еще и Тихон пропал! И амулета Грома было не видать, если разобраться… Зато на том месте, где они должны были столкнуться, над оплавленной землей висел, вращаясь, сыплющий искрами бесформенный ком. На его поверхности непрестанно захлёстывали друг друга, сливались и разбегались две краски – белая и малиновая. А рядом, протягивая к комку руки и не в силах получить ни единого, даже полупрозрачного лучика, метался Таракану.