Аль отказываешь нам?
Аль товар не по купцам?»
Начало речи звучало решительно и слегка смущенно, потом уже пошли просительные ноты, а в конце и гневные, чем, мол, не угодили?
К счастью тут Машке и стараться особенно не пришлось – все уже было придумано за нее, главное было вовремя выложить кольцо и портретик.
– «Ой вы, молодцы честные,
Братцы вы мои родные, —
Коли лгу, пусть Бог велит
Не сойти живой мне с места.
Как мне быть, ведь я невеста.
Для меня вы все равны.
Все удалы, все умны,
Всех я вас люблю сердечно;
Но другому я навечно
Отдана. Мне всех милей
Королевич Елисей».
Закончив прочувствованную речь и показав всем портретик Елисея, Машка уставилась в пол, боясь рассмеяться, такие озадаченные у богатырей вдруг стали лица.
– «Спрос не грех. Прости ты нас, —
Коли так не заикнуся уж о том». – «Я не сержуся,
И отказ мой не вина».
Конечно, неловкость еще какое-то время сохранялась, но даже рыжий балагур серьезно отнесся к званию невесты, и стой поры подарки братьев стали носить отчетливо характер приданого – большой резной сундук, пара рулонов красивого узорчатого шелка. Меха, коробки с иголками и булавками, мешочки со сверленым жемчугом и бисером. Постепенно горенка превращалась в склад сокровищ, и Машка все чаще выбиралась со своим рукоделием вниз – к большому окошку в кухне. В один из дней братья уехали на охоту – подступала осень, и пора было делать запасы на зиму – бить дичь, менять ее на зерно и муку, топить жир для смазки упряжи и запасать кожи и шкуры.
Машке одной в тереме было скучновато, и поговорить не с кем. Вдруг видит, вползает в калитку старушоночка – маленькая, скрюченная, и в черном глухом платке поверх черных же ветхих тряпок. А пес, с которым Машка частенько играла, кидается на старуху, и не дает войти.
– «Постой,
Бабушка, постой немножко,
Пригрожу сама я псу,
И кой-что тебе снесу».
У Машки, словно пустота в голове образовалась – ведь это была ее любимая сказка! И уж появление «черницы» с подарочком от мачехи было ожидаемо! Но с отстраненным ужасом внутри, она действовала точно по сказке – попыталась подойти к старухе, а когда не получилась – кинула ей пол ковриги хлеба. В ответ полетело яблоко. Такого Машка здесь и впрямь не видала, братья баловали ее привозными фруктами – инжиром, финиками, чаще изюмом и сушеными сливами, а она, оказывается, очень соскучилась по яблокам! Напевая, Машка убежала в кухню – заодно глянуть, как там каша в печи. Румяное полупрозрачное яблочко положила на подоконник и улыбаясь вдыхала его аромат. Наконец прикрыв печь заслонкой, убежденная, что обед не подгорит, взяла яблочко в руки и откусив кусочек свалилась на лавку. Последней ее мыслью было: