Тили злорадно ухмыльнулась, представив растерянное лицо матери королей.
- Решила отдохнуть от придворной суеты и съездить на побережье.
- Ты заключила сделку с Ошо, - догадалась Тмина. - Что же, это весьма героическое решение. Родина тебя не забудет.
- Не говорите пока ему, - с нежданной робостью попросила Тили.
- Ни за что на свете, - отозвалась Тмина. - У него и так достаточно поводов для расстройства.
Тили бросила свой магомобиль на обочине, вглядываясь в темные очертания невысокого покосившего домишки. Выглядел он так же убого, как и заброшенный сад, обнесенный кривым забором. Вот до чего людей доводят добрые поступки.
Она взошла по скрипящему крыльцу, легко толкнула входную дверь рукой. Та не оказала ни малейшего сопротивления, и Тили очутилась в маленькой комнатенке, где в темноте у окна сидела старая хрупкая женщина, укутанная в плед. Её лицо было совершенно бессмысленно. Госпожа Дарла Бинч собственной персоной.
- Здравствуйте, - глухо сказала Тили, вглядываясь в пустые, лишенные всякой крупицы разума глаза. Единственная женщина, выжившая после ритуала, утратила вместе с магией и свою душу.
- Меня зовут Тили Линк, - осторожно сказала она. - Я хочу пройти ритуал. Я хочу узнать, как вы смогли выжить.
Никакого эффекта. Старушка даже ресницами не взмахнула. Вокруг было пыльно, но не очень. Видимо, кто-то приходил сюда время от времени навести порядок и принести старухе еды.
- Я долго не решалась на это, - продолжала Тили, - но время идет, а надежды не появляется. Никакой. Иногда нужно поставить все и сыграть, вы так не думаете?
Тишина была ей ответом.
- Как же вы смогли выжить, госпожа Дарла Бинч? - задумчиво проговорила Тили, машинально поправляя плед на плече безумицы. Та вдруг с силой схватила ее за запястье и дернула на себя.
- Выживет или нет дающий решает забирающий, - проскрипела она, обдавая Тили несвежим дыханием. - Только он решает. От тебя ничего в ритуале не зависит.
Тили испуганно вырвалась, отпрыгнув в сторону. Но старуха уже снова окаменела, безразлично глядя в окно. И больше ничего от нее добиться не удалось.
Пора было возвращаться во дворец.
Глава двадцать вторая. Тили и гора золота
Тили въехала в столицу уже утром. Стражник, охраняющий ворота, выскочил из будки ей навстречу.
- Госпожа королевский шут! - с необъяснимой радостью вскричал он. - Вы живы!
Тили недоуменно похлопала себя по бокам.
- Сердце бьется, пульс в норме, и даже давление не повышено. С чего бы мне это кони двинуть?
- Так Его Величество объявил вас в королевский розыск еще с вечеру, - пояснил стражник. - И кучу золота обещал нашедшему! Живой или мертвой! Но за живую кучка побольше!