- Отец?.. – знакомый звенящий голос развеял пасмурную тишину полутемной комнаты, заставляя короля поднять тяжелую голову. Вошла Васанта – лучик света в сгустившемся вокруг мраке, единственная радость, поддержка и опора, оставшаяся рядом с ним.
- Почему вы здесь? Один… - девушка остановилась на почтительном расстоянии и покачала головой, - Я вижу печать грусти на вашем челе, что случилось?
Ноэль покачал головой, печально улыбаясь.
- Дитя мое, мое милое дитя… Беззаботное солнышко, лучик света в моей беспросветной жизни. Я тоскую о утраченном, о том, о тех, кого сейчас не могу видеть. Твой брат, лорд Кинел… тебе известно о его побеге?
- Я слышала об этом, - сдержанно отозвалась Васанта, - Но, признаться, не понимаю, как он мог совершить это. Говорят, замок на его клети был сломан…
Король мрачно кивнул. Ему было известно значительно больше, чем его названной дочери (во всяком случае, так думал он), и то, что он знал, не радовало его.
- Сломан! Все гораздо сложнее, моя милая, намного… замок был покрыт льдом, он был заморожен дыханием дракона! А это значит только одно… - Ноэль тяжело вздохнул и покачал головой, - Это значит, что Кинел – действительно предатель, и на помощь ему поспешили дамнеты. Мне больно признавать это, но это так – никто иной не мог бы взять дыхание дракона, чтобы освободить его, а сам Нейрган не пробрался бы в темницу незамеченным. К тому же, в ночь, когда мой племянник совершил побег, дракон долго парил над дворцом, вероятно, отвлекая наше внимание. Я боюсь думать, что он мог сделать с Себастьяном…
- С Себастьяном? – в голосе Васанты проскользнули звенящие нотки, и девушка мысленно велела себе сохранять спокойствие. Ей, как никому другому, было известно, что́ совершил чертов мальчишка в компании проклятого снежного ящера, но рассказать об этом королю она не могла.
- Отец… простите мне мои слова, я не опытна в таких делах… - она помялась, пытаясь подобрать наиболее яркие, наиболее впечатляющие слова для того, чтобы сильнее ранить королевское сердце, - Но, знаете, прежде ходили слухи… если дамнеты похищают кого-то, они могут склонить его на свою сторону. Вы не думаете, чтобы спаситель Даирнаса вдруг обратился против нас?
- Глупости! – Ноэль решительно поднялся на ноги, сдвигая брови, - Мое слово не даст ему обратиться против нас, Васанта, ты должна знать это! Его обязанность – спасти Даирнас, он не сможет поступить иначе!
Девушка, поспешно изображая смятение, склонилась в испуганном поклоне.
- Молю о прощении, отец! Я сказала глупость, я неопытна… но разве дамнеты не хитры? Разве не могут они представить все так, словно спасение Даирнаса заключается в их превосходстве над нами? Знаете, я как-то слышала… - она торопливо оглянулась по сторонам, словно намереваясь поведать величайшую тайну и, шагнув ближе к королю, громко прошептала, - Говорят, что Вагрант сумел сбить с пути даже дракона! Да-да! - заметив недоумение в королевском взгляде, Васанта заторопилась, - Одно время ходили слухи, будто Нейрган – всего лишь жертва этого дамнета, будто бы он приманил его сюда из мира Ящеров, заморочил ему голову какими-то обещаниями и подчинил себе… Я не оправдываю дракона, он ужасен! – она испуганно замахала перед собой руками, - Но, отец, если дамнеты способны даже на такое… разве сможет юноша из другого мира долго противиться им?