– Эн? Ты что здесь делаешь? Тренируешься? Еле тебя нашли! – в ненавязчивый перестук молотков, доносящийся из-за стены кузни, ворвался голос Кима. Это Ким-то, с его умением, еле нашёл?
Нужно было отвечать. А что отвечать? «Плачу по своей загубленной жизни»? Только этого и не хватало.
– Мы пришли на ужин, а тебя нет, – сказал Тебас, подхватывая реплику напарника. Оба сделали вид, что не замечают следов слёз на щеках товарища. – Мы волновались. Раньше ты не пропадал без предупреждения.
– А как же драконы? – спросил Энери только ради того, чтобы заполнить неловкую паузу.
– Какие драконы? А, ты про выводок молодняка? Малыши не сочли нас достойными, что, впрочем, неудивительно. На пять яиц было почти семь десятков претендентов. Не доросли мы ещё до драконов, – отмахнулся Тебас. – А знаешь… – он оглянулся и, убедившись, что никто не подглядывает, открыл небольшое портальное окно и вытащил оттуда забавную фигурку медвежонка, завёрнутую в серебристую бумагу. – Вот, это тебе. Из моих старых запасов.
– Что это?
– Ты не спрашивай, а разворачивай, – распорядился толстяк. Любовь Тебаса к стряпне поварихи Эсты сводила на нет все усилия сержанта Гритца вылепить из того стройного атлета.
Под шуршащей обёрткой оказался настоящий шоколад. Не пастила и не крашеный леденец, а именно шоколад. Как бы хорошо ни кормили их в замке, но шоколада не было даже в праздничном меню. Что уж говорить об убогой деревенской лавчонке. Губы сами собой начали расползаться в улыбке.
– Тебас, спасибо! Я вам говорил, что вы самые лучшие?
– Не так часто, как хотелось бы. Но можешь наверстать, – ответные улыбки Тебаса и Кима были едва ли не шире.
– Вы – самые лучшие! Но делиться с вами шоколадом я не буду!
– Да ешь, чего уж там, ты ведь не ужинал, а нам с Кимом вовсе и не хочется. Правда, Ким? – как же трогательно Тебас пытался скрыть свою заботу!
Ирганин удивлённо глянул на шоколадную фигурку, потом на Тебаса и согласно кивнул головой.
***
На следующий день начались празднества, посвященные появлению молодых дракончиков. Самой зрелищной частью этих торжеств были состязания, ради которых в замок Эрт съехались участники и зрители едва ли не со всего королевства. Взрослым драконам предстояло соревноваться в скорости, а их всадникам – в мастерстве управления. Опекуны молодняка должны были показать глубину связи со своими питомцами.
Сарт уже несколько ночей не спал в своей комнате. Оно и понятно, им с Досом тоже предстояло выйти на воду.
Трёхлетки, только-только вставшие на крыло, выполняли в воде трюки по команде напарника, стоявшего на берегу. Дракончики, которым исполнилось два года, должны были в нужном порядке преодолеть множество арок, расставленных на маршруте. Самым же младшим предстояло, подчиняясь воле всадника, проследовать из одной точки озера в другую. Причём всадник мог находиться где угодно, хоть в воде рядом с питомцем, хоть на берегу, только не на финише.