Еще до того, как аравийские алхимики при дистилляции вина открыли его душу — винный спирт, алкоголь уже доставлял человечеству немало хлопот. Но после названного открытия его вредное воздействие стало разрастаться, как катящийся с горы снежный ком, ибо освоение искусства изготовления спирта проложило путь промышленному изготовлению крепких алкогольных напитков. Винное производство стало источником дохода усердных предпринимателей и целых государств. Дешевые и крепкие напитки нашли дорогу во все уголки мира.
Алкогольные напитки употребляются из-за наркотического воздействия этанола (этилового спирта). Небольшие его дозы действуют как бы ободряюще, вызывая кратковременное повышение настроения. Алкоголь ослабляет самоконтроль и способствует расслаблению. Большая часть исследований алкоголизма рассматривает употребление алкогольных напитков как одно из средств, ослабляющих психические напряжение, фрустрацию, чувство неполноценности, страха и т. п., устраняющих эмоциональный стресс, словом, дающих возможность, как в народе говорят, "залить свое горе".
Начинают пить прежде всего люди, чья социальная приспособляемость недостаточна, или те, кто попав в очень сложные жизненные обстоятельства, не в состоянии справиться со своим внутренним напряжением. Но действие алкоголя кратковременно, и внутреннее напряжение возвращается. Человек, надеющийся получить от алкоголя облегчение и спасение, убеждается, что алкогольное опьянение всего лишь самообман.