Между организмами матери и ребенка находится своеобразный барьер — плацента, соединяющая и в то же время разъединяющая их. Через плаценту плод питается, дышит, выделяет остаточные продукты обмена веществ. Ворсинки плаценты покрыты тонкой мембраной, через которую необходимые плоду вещества поступают из крови матери в кровь ребенка путем пассивной диффузии. Таким же образом могут проникнуть через плаценту и лекарства. Это происходит тем быстрее, чем больше содержание лекарственных средств в крови матери, чем меньше молекулярный вес лекарственного вещества и чем лучше оно растворяется в жирах. Обычно уже через 30 минут, иногда даже раньше, содержание лекарства в крови плода доходит до 40-70% его содержания в крови матери.
В течение эволюции у плаценты образовалось свойство выборочно поглощать из крови матери необходимые плоду вещества, такие как аминокислоты, глюкозу, витамины, гормоны, натрий, калий, железо и др. Эти вещества назначают беременным женщинам также с целью лечения. Плацента их "узнает", но не учитывает их количества. В результате плод получает химические соединения, избыточность которых может оказаться вредной. Кроме того, через плаценту проникают антибиотики, сульфаниламиды, относящиеся к снотворным барбитураты, атропин, папаверин, аминазин, кофеин и др. лекарственные вещества. Используемого при лечении воспалений мочевых путей фурадонина в плаценте и тканях плода обнаруживают даже больше, чем в крови матери.
Многие медикаменты способны поражать плод и вызывать врожденные аномалии: антибиотики (тетрациклин, стрептомицин), некоторые гормоны (кортизон, инсулин), вещества, задерживающие свертывание крови, некоторые снотворные, противоопухолевые препараты, противорвотные вещества, аминазин, кинин и др. Причиной уродства могут быть, хотя и редко, ацетилсалициловая кислота и ее дериваты. Перечень химических соединений, в том числе лекарств, подозреваемых во вредном действии на плод, последовательно растет. В настоящее время известны примерно 600 веществ, которые отрицательно могут влиять на развитие плода. К ним отнесены также витамины A, D и K в больших дозах.
Во второй половине беременности, когда образование органов и систем органов плода в основном закончено, лекарственные средства обычно уродством плоду не грозят, но могут вызвать расстройство той или другой жизненно важной функции. Многие гормональные препараты (даже мазь оксикорт внешнего употребления) могут ослабить надпочечники плода, в результате чего ребенку будет значительно труднее перенести связанный с рождением стресс. Если мать во время беременности употребляет наркотики, то ребенок может родиться наркоманом.