О потребности в пище сигнализируют чувство голода и аппетит. Чувство голода является врожденным инстинктом, предотвращающим гибель организма. Чувство же аппетита является приобретенной в течение индивидуальной жизни эмоцией (формирующейся в области гипоталамуса промежуточного мозга и в коре большого мозга), которая настраивает организм, когда его запасы на исходе, на то, что настало время поесть. У новорожденного чувство аппетита возникает только после того, как его голод был неоднократно утолен пищей. Физиологическая задача аппетита — регулировать снабжение организма пищей, способствовать пищеварению и усвоению пищи. Хороший аппетит обычно говорит о физическом и духовном благополучии. Однако аппетит может и подвести организм. Вся беда в том, что возбуждает аппетит не только необходимая, но и вкусная пища. Отношение к вкусу пищи формируется во многом уже в детстве. К сожалению, из поколения в поколение ощущают, что вкусны сладкие и жирные блюда. Их едят с аппетитом, без учета расхода энергии организмом, и результатом является все то же увеличение веса.
Калорийность пищи необходимо сознательно регулировать. В физиологическом смысле является нормальным, когда пополнение энергетических запасов организма и расход энергии в течение суток более или менее уравновешены. В первой половине жизни энергия (калории), полученная с пищей, может превышать расход энергии на 5-10 процентов. Однако во второй половине жизни это уже недопустимо из-за возрастных особенностей обмена веществ, так как может вызвать избыток жировых запасов в организме. Об энергетическом балансе организма яснее всего говорит вес тела. Он сохраняется в пределах нормы лишь при энергетическом равновесии. Стало быть, в каждой семье следовало бы иметь весы, чтобы все члены семьи могли (раз в неделю или два раза в месяц) проверять свой вес.
Для вычисления нормального веса методов много. Самым простым и известным является формула Брока, по которой от роста (в сантиметрах) отнимается 100. Полученное число и показывает килограммы нормального веса. Метод вычисления Брока не считают особенно точным, поскольку у людей разное телосложение, но для приблизительного подсчета он все же годится.
В еде всегда следует соблюдать умеренность. Не следует делать больших перерывов между приемами пищи и поглощать ее при этом в большом количестве. Это способствует ожирению и возникновению склероза. Гигиенисты питания подчеркивают сейчас, что целесообразно принимать пищу не три, а четыре или даже пять раз в день. Деление дневного рациона на 4-5 приемов пищи более равномерно нагружает органы пищеварения, позволяет лучше переваривать и полнее усваивать пищу. Более частое, чем диктует традиция, принятие пищи снабжает организм энергией и питательными веществами постоянно, что и требуется, так как клетки нуждаются в питании не время от времени, а постоянно. Химические реакции, в которых заключается обмен энергии и веществ, не прекращаются ни на секунду.