До Джеймса потихоньку стал доходить смысл предыдущей фразы.
— Что значит вне реальности?
— То и значит. Ты где-нибудь видел таких существ? — старик кивнул на труп одной из тварей. — Или как, ты думаешь, я смог прождать столько времени? Ладно, не забивай себе голову. Теперь перейдем к главному. У тебя есть два выхода из сложившейся ситуации, — голова улыбнулась лишь на миг. — Первый — ты разрешаешь мне взять твою энергию, я забираю у твоего тела через твою сущность или душу, называй это как хочешь, пять лет жизни. После чего я смогу вернуть тебя назад в мир людей, при этом тело восстановится. Ты сможешь снова управлять им. Проще говоря, будешь жить дальше. Второе — ты отказываешься от моего предложения, в этом случае мы оба окончательно здесь умрем.
— Что значит возьмете пять лет жизни?
— Твое тело состарится на пять лет.
Джеймса ошеломило, с какой легкостью старик все это произнес. Будто они сейчас говорили не о жизни и смерти, а рассуждали на бытовые темы за чашечкой чая.
— Если я соглашусь, где гарантия того, что я снова смогу жить?
— Разве у тебя есть иной выход?
Незнакомец был прав. Джеймс уже давно сделал выбор, да и был ли он у него? Умереть или довериться неизвестно кому, но при этом получить пусть и призрачный, но все же шанс? Юноша притворился, будто еще раздумывает. Голова никак на это не отреагировала. Решив, что незнакомец выложил перед ним все карты, Кормик произнес:
— Я согласен. Что нужно делать?
Голова подлетела к Джеймсу.
— Сначала выбрось украшение.
Юноша с явной неохотой достал серьги, но выбросить их никак не решался. Они стоили немалых денег, которые еще смогут ему понадобиться. К тому же украшения служили защитой от мага. Призрак рядом молчал, понимая, что словами он может все испортить. Решившись, Джеймс размахнулся, выбросив их в туман:
— Дальше?
— Теперь положи руки на меня и произнеси: я, свое имя и фамилию, отдаю свою энергию в обмен на жизнь.
— Я, Джеймс Кормик, отдаю свою энергию в обмен на жизнь.
На него нахлынула куча чувств, причем не самых приятных. Было ощущение, что сжимаются и выворачиваются наизнанку все органы. Появилось ощущение нехватки воздуха, через секунду оно усилилось. Юноша начал открывать рот в поисках спасительного кислорода.
«Провел меня колдун», — успел подумать он.
В глазах начало рябить, затем потемнело. Наступила мгла.
Джеймс перекатился на бок, схватившись за живот, он сделал резкий вдох, такой делает человек, долго пробывший в воде без кислорода.
Немного придя в себя, Кормик осмотрелся. Он был на том месте, где его убил Говард. У его ног на пепелище от костра прыгала синичка. Наступил день. Солнечный свет пробивался сквозь кроны деревьев.