Настоящее. Глава 02, в которой прошлое кажется настоящим
– Лет мне было чуть меньше, чем сейчас тебе, Ванечка, когда мы с твоим отцом, Хóтеном, встретились в первый раз. Он был безумно красивый и умелый. Спустя пару дней после нашего знакомства я узнала, что он старше меня на семь лет, но это уже не играло особой роли: наша привязанность росла с каждым днём. Когда мы начали встречаться, многие предсказывали нам недолгое счастье, говоря, что мы не подходим друг другу и нам не суждено вместе провести всю оставшуюся жизнь. Мы и сами чувствовали истину в людской молве, ощущая какую-то тень между нами. Но для нас это не было препятствием для встреч. Нам просто нравилось проводить вместе время, испытывая счастье только от того, что мы находимся рядом.
В моей деревне из уст в уста передавалась одна древняя легенда, гласящая, что раз в сто лет самая мудрая, умная, знающая девушка по достижении своего шестнадцатого дня рождения должна собраться и покинуть свою семью. Она отправится в лес, чтобы найти там лесную ведьму, охраняющую этот самый лес, присматривающую за ним и делающую всё для его блага. Она покинет свою семью и забудет о ней. Говаривали, что каждый раз до последнего момента жители деревни не знали, на кого падёт выбор. Несмотря на истории, молодёжь по большей части не верила в эту легенду, так как на их веку не происходило подобного. Но я отчего-то ведала, что это всё правда. Просто чувствовала. И тогда, когда в ночь на мой шестнадцатый день рождения ко мне явилась сама ведьма, уже старая и измученная заботами, я поняла, что одновременно и готова, и не готова к новым заботам и к новому призванию. Ведь я с детства, когда впервые услышала о лесной ведьме и её трудах, всем своим существом пожелала познакомиться с ней и стать её подмастерьем, чтобы, как и она, заботиться о лесе. Но когда такая возможность появилась, мне стало боязно.
Старая женщина сказала, что у меня три дня, чтобы закончить дела земные: попрощаться с родными и близкими и отправиться вглубь леса, разыскивая её избушку на небольшой поляне. И только когда она исчезла, словно её и не было, испуг овладел мной. Мне боязно было покидать и родителей, и тем более Хóтена. Но выбор пал. На следующий день, поведав родным о произошедшем и поймав в их взглядах недоверие вкупе с сомнением, мне стало ясно: задерживаться дома совершенно нет смысла. Хотелось верить, что родители любили меня, свою родную дочь, но я до сих не пойму, почему они не вняли рассказу про ночную гостью.
Вышла я на рассвете второго дня. Хóтену ничего не сообщила, опасаясь увидеть то же недоверие в его глазах. Знали о моём предназначении только родители, к тому моменту уже думавшие, что я тронулась умом, и подруга Пашка, которая очень долго рыдала, говоря о моей верной погибели в лесу. Конечно я пыталась уверить её в обратном, но всё же от её причитаний в душе появилась тень сомнения, разъедающая с каждым шагом мою уверенность.