Ближе к полудню, когда солнце поднялось на небосвод во всей своей красе, а трава начала слегка жухнуть от жары, моё тело потребовало хотя бы недолгого отдыха. Опустившись на колени на берегу небольшого свежего родника, появившегося как раз после моих мыслей об отдыхе, я сделала несколько глотков студёной воды и протёрла ею лицо. Мне нравилось представлять, что это ведьма приглядывает за мной и помогает мне, пока я пытаюсь до неё добраться, но, рассуждая здраво, мне казалось, что это невозможно. Хотя, если забегать вперёд, всё было именно так.
Присев на разогретую солнцем землю, я услышала конский топот из оставшейся позади чащи, отделяющей мир прошлый и будущий. Спустя пару мгновений, появился он – весь в придорожной пыли, с заставшими в волосах листьями, грязный, словно сваливался с лошади не раз и не два, очень огорчённый и усталый Хóтен. Он настолько выдохся, пока пытался пробиться сквозь, как он сказал, непролазные дебри, что чуть не потерял надежду угнаться за мной. Признаться, я была удивлена его рвением, ведь надеялась, что после моего исчезновения он в скором времени про меня забудет и заживёт своей жизнью. Как говорили люди, ему предстояло остепениться, так как, встречаясь со мной, он мог потерять своё право на счастливое будущее.
Конечно же, он пытался отговорить меня от опасной и, по его словам, бессмысленной затеи. Хóтен почти проклинал ведьму, приговаривая, что она уводит его счастье. Он ругал её, причитая и спрашивая в пустоту, почему она не может забрать какую-нибудь другую девушку, которую он, например, не любит. Тогда я услышала это слово от него в первый и в последний раз. Ведьма же, как оказалось впоследствии, угадала его признание чуть раньше – до того, как он, лишь с её позволения, выбрался из чащи ко мне. Иначе я и не узнала бы ничего о его любви.
Хóтен так устал после тяжёлой дороги, что ненадолго задремал подле меня, взяв обещание, что после его пробуждения я всё ещё буду рядом. Дав это обещание и погрузившись под громкое дыхание в раздумия, я осознала: мне суждено снова сбежать от него. Но сомнения разрывали и так разбитое сердце. Мне не хотелось вот так жестоко бросать его, но это было лучше, чем посеять в его душе слепую веру, растоптав её потом. Мне предстояло всю оставшуюся жизнь посвятить себя совершенно иному делу. Ни о каком семейном быте не могло идти и речи. И вот, когда я уже была готова выскользнуть из объятий любимого и отправиться дальше к назначенной цели, недалеко от нас появилась ведьма.
Никакого грохота и дыма или прочих устрашающих явлений не было: она просто стала медленно проявляться на поляне, пока не показалась полностью. Оглядевшись и увидев, что появилась чуть дальше, чем сидели мы, женщина с тяжёлым вздохом заковыляла к нам.