— Ты пришёл, Эрмарелленеш, — счастливо засмеялась она. — Я знала, что ты придёшь!
И она закружилась в радостном танце. Кружилась и кружилась, Эрм узнавал полубалетные па светских танцев, которым когда-то учила дочку мама.
Канч сТруви шагнул из-за спины, грузный, тёмный. Пахнуло чистым холодом и промороженным насквозь горным ледником. Протянул девочке узкую ладонь:
— Пойдём.
Она настороженно остановилась, склонив голову набок, в глазах колыхнулся ужас. У Эрма перехватило дыхание. Если Лива сейчас испугается, отпрыгнет с криком, он схватит её и защитит от страшного проводника стихии смерти, ценой собственной жизни защитит, и ему плевать, если…
Но Лива не отпрыгнула. Она доверчиво вложила тонкие пальчики в руку неумершего. Обернулась к брату и помахала ему рукой. И они пошли прочь, стремительно отдаляясь, и расстояние уменьшало и уменьшало их фигуры, пока окончательно не превратило их в еле видимые глазом точки. Потом исчезли и они.
Горячий ветер поднял пылевую бурю. Степь размылась в песчаном тумане. Эрм всхлипнул и раскрыл глаза.
Он вернулся в явь. Больше не было степи, и не было свирепого ветра, и не было Ливы. Палочка «резерва» лежала на ладони, но едва он тронул её пальцем, как она рассыпалась в мелкий прах.
Прах к праху… Ритуальная фраза, с которой хоронят покойных.
Прах к праху.
Дрогнули внезапно колени. Прострелило резкой болью раненую клыками старого доктора руку. Эрм сполз на пол прямо там, где стоял, уткнулся головой в колени и зарыдал, по-детски, в голос, не чувствуя и не стесняясь стыда…
* * *
Небольшой городок стоял у моря уютным полукругом. Сюда ещё не докатилась война. Здесь было теплее, чем за Чернозёрными горами. Город грели термальные источники и собственный, укрощённый магами в незапамятные времена, вулкан. Зима пришла к повороту, и солнце начало понемногу выныривать из моря, смотреть ласковым зелёным оком на спящую землю. Вот, мол и я, пора вставать, пора…
Но сейчас чернело бархатной ночью предрассветное утро и луны заглядывали в него по очереди то алым глазом, то синим, то белым, высматривали что-то на дне воздушного океана, где стояли города и бесконечно шла бессмысленная возня, именуемая войнами.
Каменная набережная окончилась простым спуском к дикому пляжу. Хаотично разбросанные камни, крупная галька, шипящий среди щелей прибой. Эрм упруго прыгал с камня на камень. сТруви сказал ему, что младшая его любит сидеть у моря и смотреть на солнце.
— Дети, — пожаловался старый неумерший на свою тяжкую долю. — Всегда с вами непросто. Ей бы спать, как положено, а она…