Старик усмехнулся:
— Тогда, думаю, дело, о котором я хочу поведать, придётся вам по душе. Как я говорил, совсем недалече отсюда, в двух днях пути на восток, в землях, что принадлежат королевству Эдульзам, есть одно поселение. И есть у людей в том поселении напасть: живёт в их горах дракон. Небольшой пока телом, но растёт, зверюга, с каждым днём на локоть. Таскает зверь у деревенских животину. То кур, то овец. А скоро станет хватать и кого покрупнее. В страхе живут эти люди и сулят награду всякому, кто приведёт в их край рыцаря, что сможет избавить их от этой беды.
— Тому, кто приведёт, сулят? Ты ничего не напутал, старик?
Сказитель усмехнулся:
— Дослушайте меня, стремительный сэр Вазгар. Рыцарь тот тоже в накладе не останется, так как дракон поселился в тех землях не забавы ради. Сидит там в башне девица, и дракон приставлен к ней сторожем. А на камне рядом высечено, что тот, кто совладает с драконом, возьмёт сию девицу в жёны и получит с ней вместе богатое приданное. Да — да! Девица не абы какая, родная внучка эдульзамского короля, что правит в тех землях и во всех горах и долинах вокруг, до самой пустыни на юге и холодного моря на севере. Настоящая принцесса!
Старик на некоторое время замолчал, а потом заискивающе добавил:
— Не согласитесь ли вы, могучий сэр Вазгар, отправиться со мной в тот край и помочь тем людям и упомянутой девице? Я бы в таком случае счёл за честь проводить вас до самого селения, дабы не плутали вы путём. О силе и смекалке вашей судачат у всех костров, уверен, сразить это чудовище не составит для вас тяжких трудов. А там и награду получите, и в зятья самому королю поедете. А я о подвиге вашем ещё и песню напишу, и буду прославлять ваше славное имя во всех землях, куда судьба занесёт меня за мою бродячую жизнь.
2. Менестрелевская история
Я с недоверием посмотрел на старика. История про принцессу и богатое приданое звучала как-то уж совсем по-менестрелевски сказочно. Нет, я не подозревал его в откровенной лжи. Скорее в сказанном кроется зерно правды приправлено целым возом затейливой выдумки. Например, в рассказ, что в каких-то захолустных землях завёлся некий лютый зверь, который пугает деревенский люд и пожирает их скотину, вполне можно было и поверить. За эти годы я навидался всякого зверья. И того что по истине лишь лесная тварь и тех что твари запредельные. А насчёт девицы… Вероятнее всего, в действительности страх перед этим чудовищем заставил некую местную леди запереться в своём замке. Может, она вдовушка тамошнего лорда, без сыновей и подходящего защитника? Это многое бы объяснило. Ведь иначе в тех землях должен быть лорд, что поклялся их защищать. И тогда деревенские не слали бы просителей во все концы, а просто отправили бы человека к лорду. Я прикинул указанное стариком направление. Да, в ту сторону до гор место глухое и мало населённое.