Девчонка в который раз удивила библиотекаря дворца, спросив странные, совершенно не женские книги. Хотя мог бы уже и не удивляться — столько лет она спрашивала самую не подходящую для девочки литературу, вряд ли что-то вдруг могло измениться. Перла перечитала всё найденное, что-то переписала себе. Составила целый список вопросов, которые можно было бы задать принцу, зная, что он ответит, и при одновременно требовалось показать и свою подготовку, и его превосходство в знаниях. Одним словом, это была работа достойная маркизы Инвиато, дочери более чем успешного дипломата.
Но все её старания пошли прахом — не то, что заговорить, даже подойти к принцу не получилось. И Перла испытывала весьма взрывоопасную смесь чувств: злость, гнев, досаду, и то и дело закусывала губу, чтобы сдержать всё, что бурлило и клокотало в груди. Но матушка была начеку, и девушке хотелось не видеть. И она выбрала самый простой путь — ушла к играющим в соседней гостиной.
Там нашла отца за игровым столом с веером карточек одной из наиболее популярных мужских карточных игр, что не выходили из моды уже полтора десятилетия. Выдержка, смекалка, хорошая память, умение просчитывать ходы наперед и держать лицо — то основное, что требовалось от игрока. Маркиз очень любил эту игру, и чтобы дома было с кем поиграть, научил дочь, раз уж Плодородная не дала им с женой сына.
И теперь, увидев Перлу рядом, показал ей свои карточки, рассказал о своих позициях на игровом поле. Дочь вежливо кивала отцу, как-то механически фиксируя ситуацию, и продолжала кипятиться из-за того, что её план понравиться принцу сорвался. Она всё размышляла, когда же упустила шанс подойти к реджи, но получалось, что шанса-то и не было. Не складывались условия так, чтобы и никто не помешал. А ведь раньше ей казалось, что только окажись она в одной комнате с принцем Дамианом, сразу найдёт возможность с ним побеседовать.
Игра за столом продолжилась, и Перла могла кусать от досады губы, не боясь, что отец обратит на это внимание. Как же, ну как ей повернуть принца к себе лицом? Как обратить на себя внимание? Хотелось разреветься как в детстве, когда няня или матушка ещё могли взять её на руки.
— Перла, дитя моё, сможешь за меня поиграть? Меня просит подойти её величие.
Сердясь, девушка даже не обратила внимания на лакея, что подошел к отцу и что-то тихо проговорил, склонившись почти к самому уху.
— А? Да, конечно, батюшка, — улыбнулась дочь. — Мне выиграть или проиграть?
Это была их шутка, такая маленькая мелочь, которая сближала их, делая их почти ровесникам. Отец тихонько засмеялся и велел: