— Давай уйдем, — шипела Кейт.
— Об этом не может быть и речи, милая, — улыбалась матушка. — Ты обещала присмотреться и не отвергать… О, Кейт, посмотри, какие тут великолепные образчики мужественности!
Между тем, компания неотвратимо приближалась. Девицы издали делали ей приветственные жесты, а те двое незнакомых военных, заинтересованно поглядывали на нее и улыбались. Зато этот лорд Вулф из Торвальда смотрел так, словно подозревал ее во всех смертных грехах.
Кейт хотелось взвыть от безвыходности ситуации.
— Мама, я обещала присмотреться к одному экземпляру, а не ко всем троим! — огрызнулась она, стараясь не смотреть на каменную физиономию полковника.
Но леди Мардж было не переубедить.
— Дорогая, чем больше, тем лучше, — пропела матушка и с улыбкой двинулась навстречу, не оставляя ей выбора.
И да, отвертеться не удалось. Их наконец настигли.
За несколько минут разговора Кейт узнала все последние новости. Оказалось, что не только они, но и все благородные семейства Торвальда приглашены сегодня на бал по случаю дня рождения хозяина замка. И разумеется, ей пришлось познакомиться с двумя кавалерами, полковником Бонбичем и майором Однорал. Вот они, кстати, совершенно неожиданно оказались нормальными и приятными в общении. Без этого неистребимого налета казармы. Только она успела так подумать про себя, раздался резковатый голос полковника Вулфа:
— Леди Кейт, надеюсь, вы почтите нас сегодня своим присутствием?
Пришлось ответить, иначе он бы просто просверлил ее взглядом.
— Разумеется. Вы очень любезны. Благодарю, — выдавила из себя Кейт и даже изобразила улыбку.
И тут вмешались те двое.
— Леди Кейт, оставите для меня танец? — по-военному четко поклонился полковник Бонбич.
— И мне, леди Кейт, — не отстал от него улыбчивый рыжеволосый красавец Генри Однорал.
Она подумала, почему нет? И улыбнулась. И только открыла рот, чтобы…
— Генри, Бойл, — прозвучал язвительный голос лорда. — Извините, что отвлекаю, но у нас, помнится, были дела.
А после этого кивнул всем:
— Леди, благодарю. Буду рад видеть вас всех на празднике в замке.
И откланялся. А напоследок еще наградил ее таким взглядом, как будто она ему что-то должна. Хотелось послать лорда к чертовой матери вместе с его праздником, но на нее смотрела матушка. Да и момент был неподходящий.
* * *
Но в замок вечером ехать пришлось. Леди Мардж все равно бы с нее живьем не слезла. Сначала Кейт противилась всеми силами души, а потом решила, что спорить бессмысленно.
Если бы она знала, на что согласилась!
Ее несколько раз вымыли с разнообразными примочками и маслами, потом заставили высидеть почти час в маске для лица и в перчатках с увлажняющим кожу составом. И пока все это происходило, матушка умудрилась завить ее густые темные волосы в мелкий барашек. Кейт пришла в ужас, увидев себя в зеркале.