— Элизабет Торнтон, — смакуя мое имя, произнес мужчина, поглаживая мою ладонь и оценивающе глядя на грудь, талию, а затем одежду и украшения. — Весьма польщен, Ваша светлость, что дама вашей красоты и положения посетила мой дом, — скользкий, слишком долгий и слишком влажный, даже через тонкую кружевную ткань, поцелуй. Едва сдержавшись, чтобы не выдернуть руку и не побежать в уборную отмываться, я нашла в себе силы ослепительно улыбнуться.
— Ваша Светлость…
— О, нет-нет, зовите меня Теодор! — воскликнул он, беря меня под руку и уводя в зал, к остальным гостям.
— Теодор, — еще раз жеманно улыбнулась я, отводя взгляд, кокетничая. — Мне неловко отвлекать вас от приветствия гостей. На ваш прием собрался весь высший свет. Столько знатных леди и даже лорды! — восхищенно воскликнула я, хлопая ресницами.
— Действительно, действительно, здесь много знатных особ, но они и сами в силах найти путь в гостиную. Мне бы хотелось узнать вас лучше, — помогая мне присесть на небольшой диванчик, обитый красным бархатом, слишком тесный для двоих, заметил он. Князь уселся рядом, оказавшись непозволительно близко и смяв мои юбки. Расчет оказался верным. Положение, намек на богатство, красивая грудь и жеманно-кокетливое поведение. Вот рецепт завоевания князя.
— О, я не стою вашего внимания, — уничижительно отмахнулась я. — Обычная вдова графа Торнтона…
— Освальда? — князь вскинул бровь.
— Да упокоит господь его душу, — я наиграно промокнула несуществующую слезу.
— Не знал, что граф был женат… — с сомнением протянул Теодор.
— Никто не знал, — подтвердила я. — Мы тайно обвенчались в церквушке, неподалеку от нашего имения в Сизренде. Вы наверняка знаете его матушку… графиню Торнтон. Она бы никогда не позволила Освальду жениться на мне — обычной артистке, которая в три раза моложе его. Но какое значение могут иметь преграды на пути истиной любви? — я играла как могла, прекрасно зная, как Гален любит слушать подобные рассказы, полные трагедий. — Когда он погиб на охоте, я была безутешна. Но, впрочем, триста тысяч золотых, пять имений по всей империи, алмазное производство и сеть ювелирных бутиков несколько сгладили мое горе…
На лице Князя застыло выражение священного и восторженного ужаса от осознания того богатства, которое я только что перечислила.
— Только вот незадача — я в этом всем совершенно не разбираюсь и боюсь, что поверенные меня попросту обманут и растратят все деньги в один миг, — я тягостно вздохнула. — Но мой кузен, Дарел, посоветовал прибыть в Асторию и обратиться к вам, как человеку надежному и перспективному. Кстати, он сказал, что вы хотите попасть в палату Лордов и ваша компания нуждается в финансировании и, якобы, это удачное вложение моих средств.