Еще я подметила, что молодые люди, приветствуя в танце, потихоньку подают друг другу знаки. Некоторые парни пытались и мне незаметными жестами о чем-то поведать. Сначала я силилась изображать непонимание, а потом просто притворялась, что не замечаю их уловок.
Всего на один заход к танцующим присоединился император. Он оказался не таким ловким танцором, как прочие кавалеры, что меня даже позабавило. Не всегда же Рину чувствовать свое превосходство! Тем не менее, жених-опекун исхитрился «столкнуться» со мной трижды. В последний раз я не удержалась от насмешливого вопроса:
— Ваше Величество, Вам доставляет удовольствие смотреть, как я кланяюсь?
— Угадала! — нахально заявил этот коронованный тип.
После музыка сменилась, и император покинул танцевальную площадку. Раздосадованная его уходом, я и сама потихоньку выбилась из общего строя и устроила себе передышку. Возможно, делать так невежливо, но я рассудила, что мне, как неместной, позволительно небольшое нарушение правил.
Сразу принялась выискивать глазами знакомые лица. Нашла почти всех невест… То есть, императорских гостий. Самого правителя нигде не было видно. Зато у противоположной стены, там, где на двустворчатых дверях колыхались массивные гардины, обнаружилась Гретта. Я попыталась ей помахать, но она на меня не смотрела, а затем и вовсе юркнула за одну из занавесок. И как это понимать?
Я решительно направилась вслед за рыжей авантюристкой. Идти приходилось в обход танцевальной площадки, отчего моя погоня вышла удручающе медлительной. Уже отодвинув гардину, я обнаружила за ней настежь распахнутую дверь, что выходила на узкий длинный балкон. Меня сразу окутал прохладный воздух, что после душного бального зала было весьма кстати. Наслаждаясь вечерней свежестью, я не сразу подметила, что подруги-то рядом нет.
На балкон вели сразу три входа с зала, но не могли же мы разминуться! Я озадачено осмотрелась и увидела широкую каменную лестницу, что уходила прямо во двор. Там среди аккуратно стриженых кустов были нечасто расставлены высокие факелы. Свет от них позволил рассмотреть, как рыжуха почти бегом направляется вглубь сада. Я собралась ее окликнуть, но на пути подруги вдруг возникла взъерошенная голова Нисса, и мой рот захлопнулся, так и не издав ни звука. Вместо того тяжело вздохнула, оставшись в одиночестве. По крайней мере, все запонки и прочие украшения галантных кавалеров тем вечером остались при своих владельцах.
Подумала, что пора возвращаться, ибо мой чудесный наряд не был рассчитан на прогулки под осенним небом. Но стоило мне обернуться, как я снова замерла, прежде ойкнув от испуга. Вот уж не ожидала столкнуться лицом к лицу с первым военным советником императора. Как только умудрился подойти, что и шагов не слышно было?