Пытливо осмотрев меня, мужчина первым нарушил затянувшееся молчание:
— Доброго вечера, юная леди!
Он небрежно поклонился, вынудив меня изобразить книксен. Пока я кланялась, лорд приблизился настолько, что мой нос едва не уперся ему в грудь. Не в тех мы отношениях, чтобы стоять так близко! Я резво выпрямилась и отскочила назад, упершись спиной в деревянные перила. К сожалению, мое красноречивое отступление не остановило советника, и он сделал еще один шаг вперед.
— Прохладно здесь, — пролепетала я, — надо бы вернуться в зал.
— О, зачем же так торопиться? — с противной улыбкой вопрошал лорд. — Нам ведь и вдвоем может быть тепло.
С ужасом осознала, что он нетрезв, но все равно попыталась воззвать к его рассудку:
— Это неуместно, поскольку я, как Вы сами знаете, стремлюсь стать невестой Его Величества.
Не сработало — улыбка Нэствела стала лишь шире и пакостней прежнего.
— Оставьте эти стремления, Варвара, — он махнул рукой, словно отгонял мои чаянья, как надоедливую муху. — Можете быть уверены, что Рингард не захочет в жены ни одной из пришлых девиц.
— Почему же? — удивилась я, позабыв, с кем разговариваю.
Лорд подался вперед, будто задумал рассказать мне на ушко некую тайну. Бежать бы мне подальше в тот момент, или хоть оттолкнуть распоясавшегося пьянчугу, но… Не раз мне уже казалось, что поговорку про любопытную Варвару списали именно с меня.
— Побрезгует, — свистящим шепотом проговорил советник.
— До сих пор он брезгливости не выказывал, — сообщила я, стараясь отодвинуться как можно дальше.
Мужчина рукой преградил мне путь к отступлению и самодовольно заявил:
— Пока что, — он нервно облизал пересохшие губы, — но мы это поправим.
Близость лорда была мне неприятна до тошноты, но его откровения слишком мало походили на пьяное бахвальство. Чуя, что могу узнать больше, я усилием воли заставила себя оставаться на месте.
— Мы? — переспросила, стараясь удерживать самое глупое выражение на лице.
Нэствел снова гаденько ухмыльнулся:
— Не все же такие несговорчивые, как Вы, Варвара.
Джила! Я была почти уверенна в своей догадке, ведь не зря ледяная магичка обменивалась с этим подлецом странными взглядами.
— Вы не посмеете пакостить императору и его гостям! — с жаром заявила я, хотя немало сомневалась в собственных словах: — Он Вам этого не простит!
— Мне не придется ничего делать, — хмыкнул лорд, смекнув, что не стоит делиться со мной своими замыслами. — Как только сомнительная нравственность и дурное воспитание чужеродных девиц станут общеизвестными, моему величеству придется отказаться от рискованного мезальянса.