— Ваше Величество! — донесся надрывный возглас запыхавшегося юнца.
Император отнял ладони от девичьих плеч и коротко велел подруге:
— Уходи.
Рукой он указал ей направление, и я похолодела. Чтобы не столкнуться с идущим на свет парнишкой, Кирстен следовало пойти другой дорожкой. Моей! Разумеется, едва шагнув за пределы освещенной площадки, девушка увидела в полумраке меня, трусливо притаившуюся под диковинным лопухом. Она подскочила от неожиданности и вытаращила глаза. Я пожала плечами и демонстративно подергала подол платья, показывая, что безнадежно застряла. Блондинка ошарашено следила за моими действиями, но не проронила ни слова.
— Что ты там копошишься? — гневно прошептал Рин, обращаясь к приятельнице. — Нашла время цветочками любоваться!
Кирстен нервно хихикнула:
— Уж прости, — так же тихо отвечала она, — но здесь встречаются экземпляры, кои просто невозможно оставить без внимания.
На том она подобрала свои юбки, чтобы они не запутались в колючих ветках, и гордо удалилась.
Я смотрела ей вслед, пока грациозный силуэт не растворился в темноте, и не могла поверить в свою удачу. Обдумывая, почему надменная блондинка меня не выдала, почти не прислушивалась к разговору Рингарда с подоспевшим молодым слугой. Речь шла о прибытии некоего важного гостя, но это все, что мне удалось запомнить.
В любом случае, император поторопился вслед за юнцом, унеся с собой лучинку. Я же еще довольно долго возилась с плененным подъюбником, силясь заодно унять одолевавшие меня чувства. Рин уже выбрал будущую жену и держит остальных иномирянок в замке только в качестве устрашения для знати? Обидно стало за себя и подруг! И за Кирстен с Вильмой тоже: пусть эти двое мне не нравятся, но они не заслужили императорских издевок.
Приведя одежду и мысли в подобие порядка, я поплелась назад к бальному залу, мечтая, чтобы этот вечер поскорей закончился. Уже у самой входной арки ко мне подскочила взъерошенная Гретта.
— Где тебя нелегкая носит? — с ходу налетела на меня подруга. — У нас назревают крупные неприятности…
— Неприятности?! — взвилась я. — Да пока ты романтическое свидание устраивала с моим, между прочим, охранником, меня советник чуть насильно замуж не увел! Благо отстал, когда барон пригрозил его поколотить.
— Какой еще барон? — спросила рыжуха, дивясь моему напору.
— Красивый, светловолосый, — пробормотала я, устыдившись, что имени блондина вспомнить не могу.
— Тот, что с тобой рядом за столом сидел? — заулыбалась Гретта.
Я кивнула, даже не удивившись ее осведомленности. Воровке-то никакие приличия не возбраняют крутить головой во время трапезы.