— Я уж Вам сказал, что сам ведаю, — взмолился служивый, — а хотите поспорить — идите к Его Величеству.
— Так император уже вернулся? — обнадежилась я.
— Не далее, как четверть часа, — отрапортовал стражник.
— Проводите меня к нему немедленно! — велела я.
На лице вояки можно было прочесть, как ему опостылели требовательные девицы, но ослушаться он не посмел. А вот Гретта попыталась меня вразумить:
— Ну и что ты государю скажешь?
— Правду, — сообщила я и, наткнувшись на полный страха взгляд Виды, пояснила: — О том, что барон и Нисс невиновны.
— Считаешь, тебя послушает? — с сомнением спросила Кира.
— Сердцем чувствую, что мне удастся его убедить, — соврала, натянуто улыбаясь.
Рыжуха скривилась, давая понять, что она думает о моей «сердечной» уверенность, но переубеждать не стала. Если был хоть малейший шанс спасти напрасно обвиненных друзей, отчего им не воспользоваться? На том условились, что девушки подождут меня в покоях Виданы, и я пошла следом за поникшим стражником. Не дойдя десятка шагов до зала советов, он указал мне направление и поспешил вернуться на свой стражницкий пост.
Уже у самого входа в зал я застыла, еще раз обдумывая и подбирая подходящие слова. Дверь была приоткрыта, отчего по полу через весь коридор тянулась тонкая ленточка света. Переступить ее я почему-то так и не решилась, а прислонилась к стене и привычно прислушалась к голосам.
— Я не сразу смекнул, что к чему, — объяснялся довольный собой Еспер. — Похитрить пришлось, дабы преступников на чистую воду вывести. Отнекивались ведь, пока не припугнул, мол, девчат пришлых подозреваю и готов всех скопом в казематы сослать. Тут барон и выложил, как у лекаря зелье увел и охране в еду подмешал. А Мариасов маг сам сказал, что девчонку в него влюбленную подговорил соврать, что с ним всю ночь была. Вот я энтих сговорщиков тепленькими и повязал.
— А спросить, зачем им понадобилось вызволять Джилу, ты не додумался? — хмыкнул император.
— Не мое дело выяснять резоны, Ваше Величество, — оправдывался начальник.
Наступила тишина, и я уже собралась вежливо постучать, но Рингард вновь заговорил, словно успел сделать какие-то выводы:
— А что же мои милые гостьи? — полюбопытствовал так сладко, что мне аж дурно сделалось.
— А что они? — заикаясь, переспросил Еспер, но скоро взял себя в руки: — Видана в лекарской была, Вайоми тени своей испугалась да истерила полночи, с Греттой вот теперь непонятно, Малика весь вечер из покоев не выходила — прислуга подтвердила, а Варвара на псарню прогулялась, но с охраной.
Рингард соображал быстро, потому приказ не заставил ждать: