Так продолжалось довольно долго. Я поняла, что засыпаю, и если не уйду сейчас, останусь ночевать в вольере. Подхватила пустые ведра и направилась на выход. Один из моих новых дружков попытался меня остановить, потянув зубами за подол, но стоило сказать: «Нельзя!», — тут же отпустил.
— А вы вовсе не злые! — заявила я псам, провожавшим меня тоскливыми взглядами, и вышла из амбара.
Стоило мне отрыть ворота, оба стража резво вскочили с насиженных мест на каких-то бревнах. Младший осведомился, покончила ли я с делами и можно ли сопроводить меня к покоям. Я милостиво позволила — провожайте!
Уже у самых дверей комнаты, старший сплетник, замявшись, попросил:
— Вы постарайтесь сутра не задерживаться так на псарне, если это возможно.
Я непонятливо подняла брови — а им-то какое дело, сколько я с собаками вожусь? Разве есть разница, кого охранять и где ждать? Видимо, уловив мое недоумение, младший посмешил пояснить:
— Видите ли, сударыня, нам завтра с отрядом следует выехать навстречу прибывающим гостьям. Традиция такая: представителям благородных семейств полагается почетный эскорт, который обеспечивает принимающая сторона.
— Так в замке завтра будут гости? — спросила я, пытаясь не выдать своего любопытства.
— О, да, — закивал старший, — две молодые леди со свитой.
— Должно было быть три, но одна не доехала, — добавил младший так, будто ему не терпелось поделиться свежей сплетней.
— Как? Что же случилось? — воскликнула я, уже не пытаясь казаться равнодушной.
— С кареты слетело колесо, — пояснил явно недовольный старший страж, — благо, те, кто в ней ехал, отделались сломанными конечностями и ушибами. Так что ничего особенного, просто несчастный случай.
— Такой ли несчастный?.. — задумчиво проговорил младший, но, получив толчок локтем в бок, осекся.
Сплетники спешно распрощались, а я отправилась делиться новостями с соседкой, которая, как обычно, еще даже не переоделась ко сну.
* * *
После завтрака нас снова ждал наш неказистый учитель с твердым намереньем обучить иномирянок местной географии и истории. Не заснуть под его размеренную речь мешало лишь одно — мне действительно нужно было как можно больше узнать об этом мире. Выйду я за Рина (что пока даже представить сложно) или нет, а осваиваться здесь придется. Ведь где-то в моих краях рыскает могущественный колдун, у которого имеется на меня зуб. Лучше уж тут на птичьих правах, чем там, да в его лапах.
Не утруждаясь запоминанием дат, имен и очертаний на карте, из урока я вынесла для себя следующее. Помимо Огненной в этом мире существовало еще две империи — Западная и Восточная. Возможно, их жители называли свои государства как-то иначе, но здесь ко всему на свете относились так, будто существовать оно могло только по отношению к стране Огня. Юго-Западный океан, Южные пустоши, Северный лес, Восточное море, Внеогненные герцогства.