Сама империя Рингарда имела три столицы — так называли центры сбора податей, расположенные в трех сторонах света. Мы же сейчас находились в некотором отдалении от них ближе к южному краю красного контура, обозначавшего границу. Этот регион, как объяснял учитель, считался глубоким тылом, и потому тут располагался стратегически важный город оружейников.
Стоит отметить, что в наше время военные действия по большей части велись либо вне пределов Огненной страны, либо на недавно примкнувших территориях. Но в описанных нам столетиях существования империи я так и не смогла найти даже краткий период, когда бы не было хоть какой-то войны, в лучшем случае — заключались перемирья. Вся многовековая история складывалась из величественных побед и не менее славных, но горьких поражений. И так по кругу. Противники — в основном все те же Западная и Восточная империи — сменяли друг друга, а в Огненной стране преображалось только имя повелителя и изредка — название правящей династии. Временами вспыхивали внутренние конфликты (не иначе, как происки врагов), и в них императоры неизменно проявляли стойкость и волю к сохранению на своей земле мира любой ценой.
Каждое домохозяйство в империи обязывалось отдавать треть доходов в пользу государства. Первенец мужского пола должен отслужить в войсках один раз от весны до весны, а каждый последующий сын — на год больше предыдущего. Впрочем, для многих война становилась единственным местом, где они могут досыта есть, тепло одеваться, да еще и получить подъемные по окончанию срока. Потому, как восхищенно повествовал рассказчик, ратный труд — это великое благо для всех многочисленных народов сего величественного государства. Очевидно, ему было совсем неважно и казалось нормой, что со службы не возвращался каждый пятый воин.
— Ох, что-то я разговорился, — растеряно пробормотал учитель, глянув в окно, — уж и обедать пора. На сегодня все.
Малика первой вскочила со своего стула и направилась было к двери, но, заметив, что идет одна, остановилась и озадачено на нас уставилась.
— Чего носы повесили? — вопрошала она. — История не понравилась? Должно быть, вы думали, что империя — это о добровольном братстве, где все друг друга любят, живут долго и счастливо, чтобы вместе восхвалять своего правителя?
Она обвела взглядом лица отмалчивающихся девушек, и точно убедилась: «Верно, так и думали». Но выражение самодовольного злорадства на ее породистом лице вдруг сменилось глубокой затаенной печалью:
— Нет, леди, — вздохнула брюнетка, — империя — это всегда о чьих-то лишениях и угнетении. А человек в ней — вовек лишь разменная монета.