— Да откуда ты все знаешь? — осведомилась Гретта, но скорее из желания поспорить, чем из-за несогласия.
— А я императорская дочь, — заявила Малика, вмиг возвращая себе всю надменность, и гордо вышла из комнаты.
* * *
Во второй половине дня был урок танцев. На этот раз выходило гораздо лучше — мы перестали сталкиваться и почти не сбивались с ритма. Даже графиня признала: есть небольшой шанс, что ее подопечные не опозорят свою наставницу, едва выйдя в свет.
Возможно, причиной повысившейся ловкости невест стало и то, что было нас на одну меньше, чем вчера. Ханна, убежавшая с обеда проведать волкодавиху, на занятия так и не вернулась. Графиня наказала служанке ее отыскать, но солнце уже клонилось к закату, а никто до сих пор не пришел. Прислуга, что ли, от обязанностей своих отлынивает? Нам с Греттой оставалось лишь обмениваться тревожными взглядами.
— Приехали! — объявила Джила и направилась к одному из громадных окон, сломив рисунок нашего танца.
Известие о том, что сегодня на смотр невест прибывают дочери местной знати, разнеслось по замку со скоростью пожара. Не выказала никакого смятенья по этому поводу лишь Малика. Похоже, наша принцесса настолько самоуверенна, что будь здесь хоть целая орда претенденток на руку императора, она все равно сочла бы себя лучшей.
Тем не менее, вся стайка танцовщиц ринулась к окнам, не обращая никакого внимания на возмущение наставницы. Отсюда нам была отчетливо видна почти вся площадка у главных ворот. На нее неспешно въезжали две украшенные золотом кареты, окруженные стражниками в начищенных до блеска латах и шлемах с перьями.
С окна можно было разглядеть нескольких встречавших эту процессию. Их возглавляла Озма в своем коконе из мехов. А я уже успела позабыть о противной старухе, что за все эти дни ни разу не попалась мне на глаза. Может, Рин так распорядился? А что? Понятно ведь, что его бабка меня невзлюбила, а вот он — совсем наоборот.
Пока я размышляла, лакеи распахнули дверцы остановившихся карет и, не разгибаясь из учтивого полупоклона, помогали прибывшим девушкам выбраться наружу. Они ступили на площадь почти одновременно, но, выглядело так, что каждой хотелось проделать это первой. Затем столь же синхронно присели в приветственном книксене и замерли, будто намеренно давая всем желающим рассмотреть себя. Так перед нашими пытливыми взорами предстали миниатюрная светловолосая нимфа, явно восполнявшая недостаток роста высокой прической, и возвышавшаяся над ней шатенка.
Когда с официальной частью приветствия было покончено, к темноволосой подскочил мужчина, коего я точно видела с императором в день знакомства. Советник взял девушку за руки и расцеловал в обе щеки. Такая сердечная встреча ясно давала понять, что они близкие родственники. Не зря же вельможи настаивали на включении в отбор местных невест — вероятно, пытаются породниться с правителем.