Старуха почему-то не стала возмущаться и требовать немедленно сжечь порочную парочку, как я втайне опасалась. Она нахмурилась сильней обычного и пробубнила что-то себе под нос. Я с ужасом увидела, как проявляются ярко-оранжевые нити, окутавшие головы Ханны и усача. Посмотрела на спутников. Судя по напуганным лицам, девушки тоже рассмотрели колдовские путы. А вот стражники, похоже, ничего не замечали: они весело переглядывались, точно предвкушая новую сочную сплетню.
— Я тут справлюсь сама, — проговорила Озма немного осипшим голосом, — убирайтесь отсюда!
Нам ничего другого не оставалось, как пойти прочь. Мы провели сначала Вайоми, затем Гретту, и только после отправились к волкодавам, которых все еще требовалось накормить. За все это время никто так и не осмелился заговорить об увиденном.
Словно почувствовав мое поникшее настроение, псы не стали выпрашивать у меня ни игр, ни ласки. С кормежкой я справилась довольно быстро, а задерживаться не хотелось. Но когда покинула вольер и подошла к воротам, серые вдруг принялись взволнованно наматывать круги, порыкивая в сторону входа.
— Ну же, ложитесь спать, — обратилась к волкодавам, — я приду к вам завтра.
Успокаивать их как-то иначе сил уже не было, поэтому просто отвернулась и с тяжелым вздохом потянула на себя створку ворот. Выходя из амбара, я была настолько погружена в свои мрачные мысли, что не сразу заметила неладное. Было очень темно. Собственно, в самой тьме нет ничего странного — все же поздний вечер. Но куда девались мои верные стражи с факелами, что освещали нам дорогу?
— Есть здесь кто? — спросила я темноту.
Позади послышался шорох, и холодок страха пробежал по хребту. Я оцепенела, не силах в сдвинуться с места в ожидании чего-то ужасного. Вокруг меня закружили магические огоньки. Резво обернулась и воскликнула:
— Вернулся!
Сама не знаю, как так вышло, но я со счастливым смехом повисла на шее Рина. Все оттого, что за спиной оказался он, а не какой-нибудь злобный похититель.
Вынуждена признать, я была невероятно рада его видеть! Вот приехал — и вмиг уладит все проблемы. Расколдует и защитит Ханну, приструнит все злые языки… Что там еще? Неважно. Если такой надежный и решительный император здесь, значит, все будет хорошо!
— Вернулся, — тихо выдохнул Рингард мне в волосы и тесно прижал к себе. — Похоже, сюрприз удался.
Я неожиданно осознала, что веду себя неподобающе, но, удерживаемая крепкой рукой, отстраниться уже не могла. Да и не хотелось. После всех тревог мне просто необходимы были тепло и ощущение защищенности, а от Рина я получала их сполна. Моя голова сама собой доверчиво склонилась на его плечо. От дорожного плаща совсем немного пахло лошадьми, огнем и…