— Апельсин? — спросила с сомнением.
Император, хитровато улыбаясь, отступил ровно на столько, чтобы выудить из-за спины и продемонстрировать мне крупный фрукт в своей ладони. Он действительно походил на большой апельсин, но в неясном свете огоньков кожица казалась скорее розовой. Я схватила плод обеими руками и поднесла к лицу — пах цитрусом, но с горьковатой ноткой.
— Его называют грейпфрутом, — пояснил Рин, все шире улыбаясь моему изумлению, — выведенный сорт и гордость плантатора. Говорит, в этих плодах секрет долголетия его предков. Хоть я подозреваю, что они просто обладали толикой магии Земли.
— Грейпфрут… — повторила я, впитывая свежий аромат и не решаясь очистить и съесть сие чудо.
— Видишь, и мне удалось тебя удивить, — самодовольно заявил император.
— Но где ты его добыл? — спросила я, припоминая южные Внеогненные герцогства.
И не ошиблась. Именно к ближайшему из них Рингард и отправился с небольшим отрядом воинов. Благо, всего чуть более полдня пути по пустоши. Император не вдавался в подробности, а лишь мимоходом отметил, что у него появился новый вассал. Герцог обязался поставлять в Империю фруктовые диковинки со своих островов.
— Никто не пострадал? — осторожно уточнила я.
— Мой отряд всегда возвращается в полном составе! — будто обидевшись, заявил воин, но, подумав, добавил: — А, так ты о местных… Они быстро согласились на переговоры, как только за городскими стенами полыхнули сразу несколько домов. Думаю, обошлись минимальными потерями.
Видимо, посчитав, что вести подобные беседы со мной не стоит, Рин снова мягко улыбнулся:
— Лучше расскажи, как здесь идут дела?
О, мне было о чем поведать!
Мы беседовали уже по дороге в замок. Оказалось, едва спрыгнув с коня, император отправился ко мне и не успел войти в курс последних новостей. Посему начала я с приезда новых невест. Рингард скривился, как от лимона, но комментировать не стал. Я решила не упоминать о перебранке с Кирстен, не чувствуя за собой права допытываться о его юношеских пристрастиях.
Дальше принялась рассказывать о главном — пропаже и последующем обнаружении Ханны. Аристократическое лицо исказила злость еще на описании поведения волкодавихи.
— Колдуют, значит, — сквозь зубы прошипел Рин, ни к кому не обращаясь.
Он задумчиво уставился под ноги и ускорил шаг. Я вынуждена была замолчать, нагоняя его. Мужчина же, вынырнув из своих дум, резко приказал:
— Продолжай!
Не люблю, когда со мной так разговаривают. Да будь он хоть сто раз император, я же не одна из его солдат! Остановилась, сложила руки на груди и вскинула голову. Ни слова больше не скажу, пока не извиниться!