Напряженные отношения между дворами и Храмом тоже были постоянной темой для обсуждений. Жрецы стремились подчеркнуть свою незаменимость и контролировать многие стороны жизни Долины, королевства искали пути к самостоятельности.
Так что Ларс снова пропал, проводя почти все дни на встречах и переговорах. Правда, он старался найти время, чтобы уделить внимание своей команде и особенно — Ане. Например, появиться на общем балконе Мирна и Аны во время завтрака. Наследник садился очень близко к девушке и следил за тем, чтобы она хорошо поела, подкладывая на ее тарелку фрукты и лепешки, которые намазывал своим любимым вареньем. Ларс заглядывал в библиотеку, чтобы спросить — что нового? Целовал Ану коротким жарким касанием губ и удалялся, не дослушав ответы сводного брата. За ужином перед Аной и Мирном оказывались блюда с королевского стола, приправленные частыми взглядами самого Наследника. Так что цветы Надежды распускались в душе Аны вместе с цветами, появляющимися на песках Долины после обильных дождей. Она засыпала с улыбкой на лице и смотрела сны о Ларсе. В них он солнечно улыбался ей и бежал по переполненной людьми улице, расталкивая на своем пути прохожих. Ларс хватал ее в объятья, и Ана проваливалась в темноту, превращаясь в перышко, покачивающееся на волнах мужского дыхания. И мурлыкала, как котенок под ласковой и сильной рукой.
Отогнав воспоминания об уютном сне, Ана снова посмотрела на небо.
Гая отпросилась вчера на целые сутки, и Ана уже успела соскучиться. Она привыкла к тому, что каждый день они с подругой забирались с ногами на кровать и болтали о серьезных и глупых вещах. Последние дни все темы были глупыми — о снах, поцелуях, любовных похождениях слуг и интригах господ. Для серьезных тем у Аны было слишком хорошее настроение. Оценив расчистившееся от облаков небо, она стала упрашивать Мирна отправиться на Беглянку, чтобы покататься на досках.
— Ты что, Лягушонок, забыла о приказе Короля никому из нас троих не покидать дворец без разрешения и охраны?
— Охрану возьмем с собой, а разрешения мы не можем попросить, потому что все представители королевской семьи заняты встречами и переговорами.
— Брось, Ана. Ничего не получится.
Но она ныла и ныла, пока не вытащила Мирна пусть не к Беглянке, так на тренировочное поле, где они сначала разогревали и нагружали упражнениями мышцы, а потом Мирн показывал Ане приемы самозащиты. Именно упоминание о том, что ей не мешало бы улучшить самооборону, и убедили медведя вылезти из книжной берлоги.
Когда сорвался нетерпеливый дождь, спешивший вылиться на землю густой стеной, пришлось спрятаться под навесом.