Поначалу ничто не удивляло гостей. Переулок был самый обычный, ничем не отличавшийся от других улочек центра Москвы, судя по редким фонарям, не слишком хорошо освещённый, не очень чистый, запруженный машинами. Громкие весёлые голоса их компании отражались от стен и улетали куда-то вверх, в голубое небо конца весны. И было очень приятно идти там, где, казалось, ещё можно встретить людей, заставших другое, предыдущее столетие. Лика даже задумалась, рисуя себе удивительные картины.
Но тут вдруг их проводник свернул в сторону и пошёл дворами. Они потянулись за ним и вскоре оказались перед красивыми коваными воротами. Их провожатый пошарил по ним глазами, нашёл кнопку и нажал на неё. Через несколько секунд из арки навстречу им шагнул мужчина в какой-то форме.
— Мы к Поляниным, — довольно робко начал кавалер именинницы Ульяны и добавил: — Здравствуйте.
— Здрасьте, — притихнув, поздоровались остальные.
— Добрый вечер, — не обратил на их смущение никакого внимания мужчина, — меня предупредили. Десять человек, к Ульяне Артёмовне. — Он широко распахнул тяжёлую калитку и посторонился: — Прямо и налево, пожалуйста. Второй подъезд.
— А этаж не подскажете? — сдавленно спросил проводник и помахал перед охранником изрядно помятым листом. — А то у меня в схеме он почему-то не указан.
— С первого по третий, — тонко улыбнулся мужчина. В его взгляде Лике почудилось что-то похожее на пренебрежение. — Но вход на первом. Да вы не волнуйтесь, не заблудитесь. Я сейчас доложу, и там вас встретят.
— Спасибо! — прошелестели все, а Лика зачем-то выудила из памяти и не к месту добавила:
— Покорнейше благодарим.
В глазах мужчины мелькнула, как ей показалось, уже явная усмешка. Себя в этот момент она почувствовала неудачницей и оскандалившейся холопкой, пришедшей на поклон к господам.
Дальше было только хуже. Квартира, вернее, целый подъезд, принадлежавший семье Ульяны, поразил воображение Лики. Те несколько метров, что они шли от кованых ворот, перегородивших въезд во двор, до дверей, у которых их действительно встречали, она внушала себе, что они сейчас окажутся в жилище нуворишей без вкуса и чувства меры. Но то ли родители Ульяны были совсем другими, то ли квартирой занимались хорошие дизайнеры, но обстановку в этом доме можно было назвать не роскошной, а невероятно стильной и очень подходящей для жизни. Той самой жизни, о которой, как выяснилось, где-то в глубине души, оказывается мечтала Лика.
И вот в этом удивительном доме (квартирой это место назвать язык не поворачивался) Лика поняла, что все двадцать с небольшим лет живёт совершенно не так. С горя она налегла на самые разные напитки, которыми был уставлен длинный стол, и потом еле добралась в Реутов. И сейчас, сидя на на небольшой неуютной кухне съемной квартирки, она плакала, стучала зубами о чашку и жаловалась Никите.