Хасаук обернулся и придирчиво оглядел Коста.
— Так это ты Хасаук? — с участием спросил Коста. — Это тебя постигла беда?
— Он, он, — ответил за Хасаука Султанбек.
— Сочувствую тебе… — Коста, как положено по обычаю, опустил руки и склонил перед Хасауком голову. И, видя искренность незнакомца, тот тоже поклонился. С минуту они стояли в молчании, потом Коста пожал Хасауку руку и сказал:
— Брата тебе никто не заменит. Но истинный горец никогда не падает духом.
— Спасибо на добром слове.
— Я вижу, друзья, вы голодны. — Коста обвел взглядом усталые лица. — Пригласил бы вас к себе, но я живу далеко. Пошли-ка в нашу горняцкую харчевню.
Горцы переглянулись и послушно двинулись за Коста.
В душном, пропахшем тухлым мясом трактире им подали кислые щи и почерневшие котлеты.
Проголодавшиеся горцы с аппетитом принялись за еду, и лишь Хасаук подозрительно принюхивался к угощению.
Коста пытался убедить его, что котлеты из говядины, но строгий мусульманин был верен себе — а вдруг свинина? — и отодвинул тарелку. Время от времени он поглядывал на дверь — не покажется ли кровник — и поглаживал ружье, зажатое между колен. Наконец, чтобы не обидеть Коста, он прочитал молитву и намазал горчицей кусок черного хлеба.
В трактир вошел управляющий, а с ним плечистый мужчина в брезентовой куртке.
— За вас хлопочет мой приятель — Константин Леванович, — обратился управляющий к горцам. — Просит, чтобы я принял вас на работу. Я пытался, но, к сожалению, ничего не вышло. Мы и своих-то рудокопов сейчас увольняем.
Коста перевел горцам слова управляющего. Прервав еду, они поднялись из-за стола, умоляюще глядя на начальника.
Николай Петрович понял, что карын-чалчи не откажутся ни от какой работы.
— Но есть тут другое дело, — нерешительно продолжал он. — Довольно опасное… Я не берусь советовать вам браться за него, смотрите сами.
Коста сразу понял, что речь идет о заваленной шахте, где не так давно снова была авария и погибло несколько рудокопов. Теперь шахту называли «Могильной» и никто не хотел туда идти — боялись. Люди утверждали, что место это проклято аллахом.
— Заработаете хорошо, — вмешался человек в брезентовой куртке — подрядчик. — Так что, если хотите…
Пошептавшись между собой, горцы согласились. Соблазнился и Хасаук. Он поработает здесь, приглядится к людям и в конце концов выследит своего кровника…
— Нет! — решительно заявил Коста. — Посылать людей на верную гибель…
— Э, брат, — прервал его Бейбулат, — не все ли равно где погибать? Лучше уж под обвалом, чем просто с голоду.
Подрядчик увел горцев. Вскинув ружье на плечо, пошел вслед за ними и Хасаук.