Волк в очередной раз тяжело вздохнул, понимая: напарник не заткнется. Однако, что именно можно попробовать, Иван объяснить не успел. Его прервал треск кустов, из которых, издав утробное рычание, внезапно выскочила та самая тварь с болота. Волк, припав к земле, оскалил клыки, а Ванька, сбросив фею на землю, как какой-нибудь мешок с картошкой, принялся вынимать меч. Но что-то пошло не так.
— Отдайте мне эту фею! — прорычало существо.
— Ща, — пообещал Иван, продолжая возиться с мечом. — Ща, ща, погоди.
Громадная тварь двинулась на него. Волк оттолкнулся от земли, рванулся вверх, метя зубами чудовищу в горло, но когтистая лапа прямо в воздухе ухватила его за шиворот, оставив висеть в воздухе. Волк взвизгнул. Иван продолжал дергать за рукоять меча, гарда которого каким-то непостижимым образом зацепилась за ремень и не желала высвобождаться. Прямо посреди этого занятия тварь схватила его за шиворот и тоже подняла в воздух. Существо пригляделось к дергающему рукой в районе пояса Ивану и строго спросило:
— Дрочишь, что ли?
— Само ты дрочишь! — огрызнулся Иван, и в это же мгновение гарда высвободилась, а меч, описав дугу в воздухе, разрубил зверю макушку.
Точнее, должен был разрубить, если бы существо, как и первый раз, не превратилось в клочья тумана, быстро разогнанные так же невесть откуда появившимся ветерком. И Ваня с Волком упали на землю.
— Да что ж за фигня-то такая? Опять неясно, убежало или сдохло?
— Некогда разбираться, Ваня! Хватай фею и бегом за мной! — прокричал Серый Волк и рванул вперед, указывая путь.
Повторять было не нужно. Схватив так и не пришедшую в себя волшебницу, Ваня, как лось во время гона, рванул через лес. А спустя совсем немного времени существо зарычало у него за спиной — тварь неслась по пятам.
Чудом не переломав ноги, добежали до охотничьей избушки, в которой и заперлись. Несомненным плюсом хибарки было то, что построена она была из бревен, без расчета на окна. Это позволило Ивану с феей и Волком оказаться в относительной безопасности. Забежав внутрь, Ваня вновь сбросил фею с плеча, словно тряпичную куклу, и шустро закрыл дверь. Чудовище, истошно воя, принялось бродить вокруг избушки.
— Отдайте фею! — требовательно проскрипело с улицы спустя какое-то время.
— А ты нам чо? — осведомился Ваня, на ощупь перерывая стоявшие в углу мешки.
Существо немного помолчало, а потом на удивление дружелюбным голосом произнесло:
— Хрустальную туфельку могу предложить.
— А на кой черт мне хрустальная туфелька? — задал абсолютно логичный вопрос Иван, нащупав какой-то мешок. Попробовал содержимое на вкус и, кивнув сам себе, зачерпнул горсть.