* * *
Когда реальность вновь стала обретать очертания, Ванька обнаружил, что сидит в центре главного зала Кащеева замка, привязанный к стулу, а рядом прямо на полу в ошейнике, украшенном шипами, на цепи сидит Серый Волк.
— Жив, Ваня? — поинтересовался Волк.
— Голова раскалывается, — пожаловался Ванька. — Что это было, Серый?
— Это был я! — раздался голос у парадной лестницы.
Даже в тусклом свете факелов Ванька узнал Кащееву фигуру.
— Ты ж подох! — изумился Иван.
— А ты меня хоронил? А лекарь заключение давал? — насмешливо поинтересовался Кащей.
— Ну, как же… — растерялся Иван. — Я же ведь в чашу с водой…
Кощей рассмеялся. И смеялся он, как показалось Ивану, очень долго.
— Ванька, ну ты ж Дурак! Привыкнуть бы уже пора. Ан нет. Тебе что не скажи, так ты во всё веришь, как дитя неразумное.
Ванька постепенно приходил в себя и уже мог задавать вопросы.
— Значит, моча на тебя не действует?
— Не знаю, Ваня, не проверял.
— Как не проверял?
— Не всем слухам верить нужно, Ваня! Ты думаешь, для Василисы настоящую живую и мертвую воду черпал? Ну да… в какой-то мере. Я ваше королевство сгноить давно хотел. Да все не мог придумать, как бы это позаковыристей сделать. В колодец отраву вылить? Так вода на Руси кристальная! Невинная! Каждый второй источник — целебный. Мигом любая гадость растворяется. Растение какое ядовитое вырастить? А я начал… а тут ты. Яблочки ж, в конце концов, должны были совсем не молодильными быть и зависимость вызывать. Но, Ванечка, это ж селекция, это ж не одно поколение яблочек должно переродиться. А ждать я устал. Мне когда нетопырь принес весть про то, что невеста твоя из окна упавши, разбилась, так я сразу подумал, что вы ко мне прибежите. И совпало так, Ванька, что я как раз «Трактат о мертвых» перечитывал. Вот она, думаю, удача-то моя! Подсыпал отравы я в те чаши. Да, видать, с пропорциями переборщил. Оттого-то и глаза твоей Василисы как неживые были.
Иван слушал и не верил тому, что слышит. Он понимал, что всё, о чем рассказывает Кащей — чистая правда. Он понимал, что «Трактат о мертвых» лежал на самом видном месте не потому, что дуракам должно везти, а потому что его просто-напросто совсем недавно читали.
— Слух о смерти своей пустить — так это раз плюнуть, — продолжал Кащей. — Слухами земля полнится, ой, как быстро. Но, знаешь, Ванька, с соотношением ингредиентов напутал я. А потому не стала твоя Василиска зомби полноценной. Ну, чего оставалось? Продолжать делать вид, что я умер, да ждать, когда ты опять кого-то спасать кинешься.
— Бабушка Маши Шапкиной!? — воскликнул Иван Дурак.