— Я не обманывала, ваша милость, — поспешила девушка оправдаться. — Когда бывала моя очередь пасти стадо, я ездила на лошади, честное слово. Иначе за всеми овцами никак не уследишь. Только лошади у нас рабочие, а не верховые, и я ездила без седла — так проще, лучше чувствуешь животное. Но я быстро всему учусь! Вот увидите, уже к обеду я перестану быть обузой!
Обещание звучало самонадеянно. Однако если на кого-то и стоило злиться, то только на себя.
Стоило отдать должное, девчонка старалась. Не жаловалась на усталость и припекающее солнце, и хоть приходилось плестись медленно, но хотя бы без остановок. Через пару часов дело действительно пошло бодрее.
Они провели в пути весь день, только однажды остановившись, чтобы дать небольшой отдых лошадям. Немного попривыкнув к лошади и приспособившись к мало-мальски приемлемому темпу, Гвеннет снова оживилась. Она жадно смотрела по сторонам, радуясь любым мелочам и не скрывая восторга. Де Триену оставалось только удивляться этой почти ребяческой непосредственности.
Когда начало смеркаться, пришлось задуматься о ночлеге. Из-за того, что они передвигались медленнее, чем он сразу намеревался, до границы провинции оставалось ещё несколько часов пути. Де Триен рассчитывал до ночи покинуть Приморскую провинцию и остановиться в ближайшей деревне соседнего региона, но дорога лежала через горы, и продолжать путь после заката было бы небезопасно.
— За перевалом есть небольшая охотничья стоянка, переночуем там, — объявил он, хотя Гвеннет ни о чём не спрашивала.
На лице девушки впервые за всё время мелькнула тень тревоги.
— Здесь водятся дикие звери?
— Они редко выходят на человеческие тропы. И они боятся огня, так что если разжечь костёр, можно спать спокойно, — успокоил барон.
Однако скоро выяснилось, что остерегаться всё же стоило, но только вовсе не хищников.
Они перешли за середину перевала, когда до ушей донёсся странный тревожный гул. И почти сразу же сверху, с горного хребта, прямо под ноги лошадям покатились камни.
Де Триен не слышал, чтобы в этих местах прежде случались обвалы. Он поднял голову, желая оценить серьёзность угрозы. В последних лучах заходящего солнца на вершине хребта явственно мелькнули человеческие тени.
Камнепад усилился. Теперь сверху сыпались не мелкие камешки, а летели устрашающие острые обломки скалы. Один из таких упал не дальше, чем в двух шагах от его лошади. Перепуганное животное взвилось на дыбы.
Это не могло быть случайностью. Де Триена много раз предостерегали, что не стоит ездить в одиночку, без отряда надёжных, магически одарённых воинов. Слишком серьёзными вопросами занимался господин императорский советник и слишком многим перешёл дорогу, чтобы проявлять такую беспечность.