— Я просто служанка. Я работаю там, где скажут.
— А ты бы хотела во дворец? — мне, как ребёнку, было страшно ехать одной в незнакомое место. — Я думаю моей невсамделишной власти хватит на то, чтобы забрать тебя.
— Здесь я уже поднялась до домоправительницы, — снова поклонилась она. — Дальше идти некуда. И я хотела бы помогать вам, и своими глазами видеть, как родится маленький император.
— Тогда решено. Идите и пакуйте вещи. Я никуда без вас не поеду, если императору так нужно моё тело, пусть сам за ним приезжает.
Никто со мной не спорил. Анна заняла место со мной в карете. Окна здесь были большими и чистыми, я могла вдоволь любоваться городом, который, к сожалению, чистотой похвастать не мог. Но все равно он был удивительно, завораживающе прекрасен. Самобытен. Тесные улочки сменялись широкими проспектами, по тротуарам месили первый снег с грязью самые разные люди, нередко можно было увидеть погоняемых хворостиной коз и коров. Мешанина красок и запахов окружила голову, пьянила. Хотелось распахнуть эту дверцу, выскочить на улицу и плясать прямо на глазах у всех, но это лишь иллюзия свободы. Никто меня не отпустит.
Мы подъехали к дворцу. Он не такой, какими я привыкла их видеть на картинках в книжках когда-то давно. Обнесен мощной стеной, ворота стоят нараспашку, но в них солдаты. При виде нашей кареты дружно склонили головы. За стеной обширная площадь. В центре неё парк, обнесенный символической оградой. Он так же гол, как и все остальные парки в городе, его фонтан молчит, на поверхности воды плавают бурые листья. Каменные лавочки кажутся мокрыми и холодными даже издалека. Впереди длинное четырёхэтажное здание. Оно разбросило два крыла в обе стороны и давит своей громадиной. Очень сложной архитектуры, но я не могу охватить взглядом сразу все, то и дело бросаются в глаза новые элементы. Сверху развевается уже знакомый зелёный флаг.
Мы не едем к главным дверям, мы сворачивает вправо. Здесь тоже растут деревья, мы едем по дороге вдоль них и останавливаемся у неприметной дверцы с торца крыла. Выходим из кареты, ныряем внутрь. Женщина, встречающая нас, кланяется, а затем проходим анфиладой коридоров и пустых комнат. В них пахнет пылью и запустением, мебель закрыта тканевыми чехлами.
Мне в моих мыслях, которые имели место быть, несмотря на то, как я упорно гнала их из своей головы, виделась сказка. Здесь её не было. Наконец, мы попали в более обжитую часть дворца, коридоры здесь были выметены, а в канделябрах вдоль стен оплывшие свечи. Навстречу спешат люди, нам кланяются все.