– На твоём месте я не стал бы это делать.
Телли вздрогнул и обернулся. Позади стоял Жуга.
– Она… ядовитая?
– Не то слово, – травник поправил на плече мех с водой. – Если укусит, я ничем не смогу помочь. Местные жители её боятся как огня и называют «Молчаливая смерть».
– Молчаливая? – тупо переспросил Телли, потихоньку отступая назад и пряча палку за спину.
– Ну, да. У неё и голоса-то нет, одни чешуйки шелестят… Пойдём отсюда. Скоро жарко станет, да и Рик заждался.
И оба направились прочь. Змея несколько мгновений смотрела им вслед, затем поползла своей дорогой.
– Почему ты живешь так далеко от воды? – спросил Телли, нагоняя травника.
– Здесь опасно, – неохотно пояснил Жуга. – Ночью на водопой приходят звери. Гиены, львы…
– А в пустыне их нет?
– Нет.
И Жуга прибавил шагу. Некоторое время Тил старался идти вровень с ним, потом – просто не отставать, и ему стало не до разговоров. Цепочка островков зелёной растительности растянулась по пустыне с севера на юг. Всего их было пять или шесть – травник не знал, сколько именно. В одном из них было то самое солёное озерцо, в другом нашёл себе приют Жуга, а в третьем он брал пресную воду – оттуда вытекал ручей, который после терялся в песках. Телли отполоскал рубашку и штаны от соли, но купаться в нём поостерёгся, хотя ему очень хотелось; он ещё слишком хорошо помнил, как выбравшись из озера, отдирал от ног пиявок. Ранки потом долго кровоточили.
Красно-жёлтые увалы дюн, слегка подсвеченные солнцем, тянулись на восток до самого горизонта. Воздух постепенно согревался. Мех с водой негромко булькал в такт шагам. Травник шёл быстро, словно бы скользя по плотному песку, Телли же то и дело спотыкался, зарываясь чуть ли не по щиколотку. Рана на ноге тихонько ныла. Тил задумался. Гиены… Ему вспомнились эти ночные пятнистые твари, похожие на собак, и он невольно содрогнулся.
– Жуга, а почему – гиены?
– Я не знаю, – рассеянно ответил травник. – Это я их так, для себя обозвал. Из-за этого… Шнеллера. Хохочут уж больно похоже.
– А-а… А львы настоящие?
– Настоящее не бывает.
– Те, про которых в книжках пишут?
– Да. Но смотреть не советую, особенно ночью. Устал?
– Немного. Нога болит.
– Сейчас придём.
Рика в хижине не оказалось. Не было его и возле, лишь на камнях, где ему полюбилось сидеть, желтели пятна высохшего драконьего помёта. Телли с беспокойством огляделся, но следов не обнаружил. На здешней жаре дракончик сделался необычайно деятельным.
– Опять удрал, паршивец, – вслух посетовал Тил. – Этак занесёт его куда-нибудь, вообще потом не выберемся… или задрыхнет дня на три.