Из тени вышла тоненькая фигура непонятного пола. Подросток? Одежда на нем была современная, Варя бы назвала ее даже модной.
Внутри все сжалось от страха.
— Не меня ищешь? — продолжал забавляться человек. — А вот он я. — На этих словах он покружился и засмеялся, но резко его оборвал и уставился на Варю немигающим взглядом. Около него стояли несколько огромных пауков, да таких размеров, что нападавшая на нее в библиотеке до этого тварь, была вполовину меньше.
«Не человек», — с ужасом поняла Варя. Такой черный взгляд, затопивший склеру, был только у самых древних темных.
— Что тебе нужно?
Злой противный смех разнесся по амбару.
— Мне нужна книга, маленькая виталис. И ты мне ее раздобудешь.
* * *
В этом замке Варвара никогда не была, хотя думала, что объездила с отцом почти все места в Румынии. Он не был заброшен, за ним ухаживали с должным усердием, но на километры вокруг не было ни одного поселения или деревушки. Нехорошая догадка проявилась в уме — замок был скрыт от человеческих глаз. За свою жизнь Варя повидала много духов, но все они разительно отличались от человека, как умом, так и своими желаниями. Чаще всего они питались страхом, либо были слишком любопытны, но то, что она увидела в коридорах замка привело ее в священный ужас.
Здесь были духи: множество сильных, умных, злых созданий, что почти не отличались от людей. Самые сильные и древние из них носили маски: от обычных черных слепков лица до полированных и покрытых золотой пылью черепов земных животных. А может быть, и не земных.
Но все неизменно в черном.
Дух, который напал не ее семью, вел Варю на металлической цепи, что была закреплена к ошейнику. Лицо ее было закрыто полупрозрачной вуалью. Свою же маску он залихватски сдвинул в бок, видимо, не боясь показывать свое лицо. Его условия оказались просты и понятны: «Хочешь, чтобы я отпустил твою семью невредимой, тогда ты пойдешь со мной добровольно на аукцион Круга и дашь себя купить Книгочею».
На ее возражение, что смысл аукциона в том, что выбрать покупателя невозможно, дух лишь усмехнулся и ответил:
— Он придет только за тобой, виталис. Ему нужна только ты.
О своем даре Варя знала немногое, только то, что передал отец, когда мамы не стало. Виталис можно было назвать и проклятием, потому что скрывать от монстров за Пеленой его было невозможно. Они будто чуяли, как пчелы нектар, его обладателя и хотели присвоить себе. Как объяснял папа — энергия Вари была живительной для многих существ, помогала восстановить потраченные силы, увеличить их и сделать духа почти непобедимым. Кто-то «пил» виталис медленно, кто-то быстро, но для носителя дара это всегда означало смерть, ведь если такого человека не выпивал дух, то сам дар со временем сжигал его.