— Сдавайся! — прошипела ему в лицо.
На что Вильгельм, улыбаясь, вскинул ладони кверху, и как только Яра попыталась встать с поверженного соперника, удержал и вернул назад.
— Будь моей женой, Яра, — произнёс герцог, встретившись взглядом с глазами цвета молодой листвы.
Мелисандра не могла слышать, о чём говорили эти двое, но когда увидела, как они прильнули друг к другу в поцелуе, то из глаз юной леди брызнули слёзы горечи и обиды. «Почему она, а не я?!» — этот вопрос Мелисандра задавала себе уже несметное количество раз, но сегодня её невесёлые размышления прервал звук колокола на главной башне крепостной стены. Колокол бил тревогу, застав врасплох как ее саму, так и Вильгельма с Ярой, которая так и не успела дать герцогу свой ответ.
# # #
Драккары северян стремительно скользили по волнам Темзы. Не было в мире кораблей быстроходнее их, а сами дикари с севера слыли лучшими мореплавателями и беспощадными убийцами. Жители Винсдорфа были наслышаны о зверствах великого войска скандинавов на землях Англии, в частности Мерсии и Нортумбрии. И сейчас они с ужасом следили за приближением северян к своим берегам. Викинги издавали победоносный клич, били в свои языческие бубны и дули в рог, нагоняя страх на соперников, а их драккарам, казалось, не было конца. Первые парусные ладьи с устрашающими драконьими головами неумолимо приближались к высоким крепостным стенам, а из-за линии горизонта появлялись всё новые. Многие из них тянули на буксире сбитые из древесины плоты с подъемными конструкциями и катапультами.
Винсдорф стоял на возвышенности, с трёх сторон омываемый водами Темзы. Огромные башни квадратного сечения соединяла сплошная крепостная стена с бойницами. В это ясное утро в городе творился хаос. Мирные жители в панике метались по его улочкам: одни прятались в своих домах, другие спешили в церковь, в надежде на то, что Всевышний защитит их от гнева головорезов-кочевников. Хотя и тем и другим было понятно, что ни самые крепкие запоры, ни кара господняя этих язычников не остановит. Варварам чужды их христианские ценности. Если им удастся попасть в город, то они будут грабить, насиловать и убивать. Поэтому горожанам оставалось только молиться.
Глава 1
На стенах шли последние приготовления к отражению атаки. Лучники заняли свои позиции, наблюдая за приближением северян. В огромных чанах уже бурлила кипящая смола, а на натянутых канатах на стену поднимали конструкции для метания снарядов и огромные булыжники. Единственные ворота в город были подняты и подпёрты двумя толстыми деревянными балками, а в башне над воротами находилось по меньшей мере две дюжины лучших стрелков. Винсдорфцы были хорошо укреплены и подготовлены. Им и раньше удавалось отбивать атаки викингов, но сейчас даже самые древние старожилы города не смогли бы припомнить такого огромного войска северян. Их численность превышала всё население Винсдорфа минимум двоекратно. Это был уже не набег, а крупномасштабное нашествие.