Часть I Северный ветер
Утреннее солнце заливало медовым светом зеленеющий сад Винсдорфской крепости, а лёгкий ветерок сметал лепестки, упавшие с цветущих яблонь. Он словно играл с ними: слегка колыхал, будто лаская, чтобы внезапно взметнуть их в воздух, заставляя кружиться в дивном танце. Аллея из чеканных каменных плит то расходилась в стороны, то вновь сходилась, замыкаясь посередине и образуя неровное кольцо. Именно туда был устремлён взор леди Мелисандры. Старшая дочь военачальника города стояла у окна одной из башен и с нескрываемой печалью во взгляде следила за происходящим в саду.
На первый взгляд двое мужчин там решили потренироваться в искусстве боя на палках, и почему-то у обоих были завязаны глаза. Но не эта странность всколыхнула горечь и досаду в сердце юной леди. Герцог Вильгельм Брей всегда казался ей немного странным, но вместе с тем Мелисандра любила его, давно и безнадёжно. Она перевела полный неприязни взгляд на его соперника. Длинные пряди рыжих волос выбились из тугого узла на затылке, тонкий, изящный стан, а движения легки и грациозны. Да, это определённо была женщина, и Мелисандре не нужно было долго гадать. Даже несмотря на слепящие лучи утреннего солнца и не менее слепящую ревность, застилавшую ей глаза, девушке было абсолютно ясно: в саду с её любимым герцогом была её сводная сестра.
В мужской одежде и повязкой на глазах она лёгкой поступью обходила соперника по кругу. Яра даже закусила губу, чтобы сдержать смех. В утренней тишине могучий Вильгельм топал, как медведь, и сопел, как старый Иакин после третьего кубка эля. Сама же девушка передвигалась абсолютно бесшумно, ориентируясь на слух и чутьё. Ловко уворачиваясь, она безошибочно предугадывала каждый выпад соперника. Когда же их палки скрещивались, весь верхний двор Винсдорфа оглашали гулкие удары и треск.
Наконец, Яра замерла и пригнулась за миг до того, как палка герцога просвистела в дюйме от её головы. Не теряя времени понапрасну, девушка сбила его с ног своей палкой и прижала тупым концом к чеканной плите аллеи.
Она сорвала повязку с глаз и, издав триумфальный клич, прокрутила несколько раз своё орудие через кисть, заведя его за спину. Затем улыбнулась снявшему свою повязку Вильгельму и протянула ему свободную руку. Это было ошибкой: герцог сделал подсечку и, сбив Яру с ног, навис над ней, прижав свою палку к её горлу.
— Так нечестно, — прохрипела она.
Перехватив палку с обеих сторон, чтобы хоть немного ослабить давление, она согнула ноги в коленях и резко подняла таз, перекинув вес соперника вперёд. После чего ловко перевернулась и, оседлав Вильгельма, придавила горло герцога к земле его же палкой.
