— Ну что пацаны, нам до Алматы осталось километров двести шестьдесят, а до Иссык-Куля на сотню больше, — подсчитывал он за ужином. — По сравнению с тем, что мы прошли, это уже ерунда. Меньше двух недель пути.
— Меня другое беспокоит, — ответил Ашот. — Мы за это время ни одного поселения не встретили. Хотя условия для жизни вполне сносные: кустарник есть и живность.
— Может, в этих местах с водой проблема, вот и не селится никто.
— Возможно. Но все равно как-то настораживает. Какая-то глухая местность. Хотя с другой стороны оно и к лучшему, чем меньше встречаемся с другими людьми, тем меньше проблем.
— Вы главное воду сильно не тратьте. Фляжки сегодня кончились, только термос остался. Экономнее надо. Теперь всем спать.
Солнце начинало жарить уже часов с девяти. К обеду температура поднималась до такой степени, что приходилось дополнительно натягивать на себя куртки, чтобы микроклимат под одеждой был нормальным. Неопытный путник наоборот, оголил бы торс. Но прожившие в пустошах пятнадцать лет бойцы прекрасно знали, что это верный путь к обезвоживанию.
На голову пришлось намотать тряпки, чтобы не получить солнечный удар. Даже собаке переносить такую жару было тяжело. Высунув язык, она то и дело жадно глотала горячий воздух.
Впрочем, в этом был и свой плюс. Теперь костер разведчики разводили только для того, чтобы приготовить пищу и в течение ночи его не поддерживали, так как спать было вполне комфортно.
На часах было четыре, а за спиной сто шестьдесят километров, которые они отошли от поселка Восточного. Так мужчины между собой называли лагерь Игоря Федоровича. Шарик как обычно шмыгал меж кустов, принюхивался, пытаясь найти ящериц. Лишь изредка возвращался к разведчикам, засвидетельствовать свое присутствие и снова исчезал в зарослях.
В какой-то момент до мужчин донесся его негромкий лай. Причем не агрессивный. Складывалось ощущение, что он звал их. Голос собаки раздавался метрах в двадцати. На всякий случай Сергей обнажил Димин подарок и двинулся на звук. Остальные последовали за ним.
Шарик стоял возле большого куста, под которым лежал… ребенок. Глаза у него были закрыты, из одежды была только набедренная повязка. Командир подскочил к малышу и прощупал пульс.
— Живой, — сказал он, не оборачиваясь. — Эй, малыш. — Сергей аккуратно потряс ребенка. — Эй.
Это был мальчик лет пяти. Худенький и весь грязный.
— Малыш, — командир чуть сильнее встряхнул ребенка и тот, наконец, открыл глаза. Проснувшись, он уставился на Сергея, а потом вдруг весь сжался и громко заплакал. — Эй, ты чего? Не бойся, мы тебя не обидим.