— Теперь слезайте остальные, — скомандовал Сергей. Хищников нигде не было видно. То ли они действительно убежали, то ли просто были сбиты с толку и на время отошли, чтобы перегруппироваться. — Андрей, соберите с Ашотом все выпущенные стрелы.
— Они все поломанные, — после пары минут осмотра заключил Ашот.
— Плохо, — отозвался старший. — У нас запас-то хороший, но и хищников слишком много. Будем экономить. Стреляйте только в том случае, если точно уверены, что попадете. Выдвигаемся.
Идти было тяжело, ноги затекли и не слушались. К тому же сказывалась усталость вчерашнего подъема, после которого не удалось отдохнуть, а дорога все круче уходила вверх.
Постоянно оглядываясь на преследователей, путники вчера не заметили, что от того места, где они забрались на ели, стена деревьев начинала редеть, а примерно через километр и вовсе заканчивалась. Горы здесь были покрыты только травой и невысоким кустарником. Прямо перед ними возвышался ледник, который, если двигаться строго на юг, придется преодолевать.
Чем ближе группа подбиралась к белой вершине, тем холоднее становился ветер, дувший им навстречу. К тому же он был приличной силы и мешал идти.
Примерно к девяти часам утра речка, вдоль которой они шли, стала превращаться в маленький ручеек, а потом и вовсе кончилась.
— Двадцать пять километров пройдено, — констатировал Сергей, оглядываясь назад. Погони за ними не было. — Значит, осталось еще примерно километров сорок пять до цели. В молодости, когда еще работали компьютеры и был Интернет, я просматривал отчет одних путешественников, которые из Алматы поехали на Иссык-Куль на машине через эти края. Как раз по той дороге, которая идет западнее. Если мне не изменяет память, то за теми ледниками, что впереди, должно быть большое ущелье, посредине которого протекает река Чон-Кемин. Она ляжет поперек нашего пути. До туда около пятнадцати километров. Надо обязательно до нее добраться. Поэтому никаких привалов, пока не минуем снег. Есть будем на ходу.
— Меня тревожит, что вокруг нет деревьев. Где будем прятаться, когда наступит ночь? — спросил Ашот.
— Будем искать пещеру или другое укрытие. На деревья не надейтесь, на такой высоте они не растут. Быть может, когда спустимся в ущелье к реке, там что-нибудь найдем. Погнали!
Сказать было проще, чем сделать. Ноги устали до такой степени, что люди с трудом их волочили. От того места, где кончилась река, ущелье резко уходило вверх к ледникам и иной раз приходилось карабкаться.
Еще через час группа дошла до снега. Это было настолько непривычное ощущение шагать по белой холодной массе. Мягкой она только выглядела. Но на самом же деле была настолько твердой, что ноги в ней практически не проваливались.