— Ты кто? — спросил у незнакомца Сергей.
— Я — Бакыт. А тебя как зовут?
— Сергей. Вы пастухи?
— Да. Только мы ниже были. Услышали выстрелы, и пошли на помощь. И как вижу, не напрасно. Еще бы чуть-чуть и вас бы порвали. Вы вообще, чего в горах делали-то? Из какого села?
— Да мы из Казахстана пришли.
— Как это?
— С Алматы.
— Вы что напрямик через горы шли? — искренне удивился Бакыт.
— Да.
— Вы смелые люди, скажу я вам! А куда путь держите?
— Сюда, на Иссык-Куль.
— Ну, так добро пожаловать!
* * *
Пастухи внимательно слушали Сергея, рассевшись кругом прямо на траве. Они старались даже дышать потише, чтобы не мешать рассказчику. Путешествие группы разведчиков, если взглянуть на него со стороны, и в правду было больше похоже на сценарий какого-нибудь боевика, а не на реальную историю. Но только не для самих мужчин, которые прошли через семь кругов ада и каким-то чудесным образом остались в живых.
Когда речь зашла о людоедах, пастухи напряглись. По лицам было видно, что они никак не могут поверить в тот факт, что есть люди, которые едят людей.
— И что, прям по-настоящему варили? — не удержался один из чабанов.
— По-настоящему, — ответил Сергей. — Может, конечно, еще и жарили, мы не знаем. Но похлебку ели сами, так что можете мне поверить.
— Ужас какой, — поежился мужчина.
С большим интересом пастухи внимали рассказу о жизни Каскелена и соседних с ним сел. Оказывается, жители Иссык-Куля считали, что вся территория соседнего Казахстана была полностью уничтожена и жизни там нет.
— Неужели к вам никогда не приходили с той стороны? — удивился Сергей.
— Приходили, — ответил Бакыт. — В первые пять лет после взрыва. Возвращались те, кто когда-то уехал в Россию в поисках лучшей жизни. Ты сам знаешь, в каких масштабах уезжали отсюда русские сначала в 90-е годы, потом в 2000-е. Я, если честно, сам вернулся домой года за два до войны. В Москве улицы подметал, хотел немного подзаработать, чтобы дом здесь купить. В итоге собрал маленько, но столько здоровья там оставил, что и не рад был собранным деньгам. Оно ведь даром не проходит, очищать ото льда тротуары в двадцатипятиградусный мороз. В общем, купил дом, женился, а вскоре и война грянула.
— Ты в каком селе живешь?
— Чон-Сары-Ой. Так вот в первые пять лет после нее в село около ста семей вернулось. Преимущественно русские. Много моих одноклассников, да и просто знакомых. Знаю, что в другие села тоже люди вернулись. Постепенно жизнь наладили, общее хозяйство ведем. Кто-то на совместных огородах пашет, мы вот стада пасем. Сейчас без охраны скотину оставлять нельзя. Сожрут за пару часов. Я вообще удивляюсь, как вам удалось живыми через горы пройти.