— У вас в поселении чая нет? — спросил один из мужчин.
— Нет. У нас в последнее время даже с кустарником для костров проблема. Приходиться топать очень далеко, чтобы топливо раздобыть.
— С пропитанием как? — с явным акцентом спросил другой, крепкий коренастый мужик, лет пятидесяти.
— Также как и с хворостом. В основном мелкая живность, да коренья всякие. Редко когда что-то крупное подстрелим.
— Я был в той группе, которая вас брала, — продолжал допытываться боец. Он явно был иностранцем. Говорил правильно, но с ярко выраженным акцентом, похожим на французский. — Когда мы обыскивали ваши рюкзаки, нашли приличный запас ящериц. Где наловили?
— По пути. Проходили через места, где кустарник обильно растет. Так вот там их просто кишмя кишит. Правда, подстрелить проблема — заросли плотные, не видно. У нас собака хорошо их ловит. Вот благодаря ей запас и собрали.
— Далеко это?
— За Балхашом.
— Жак, да отвяжись ты со своими ящерицами, — вступил в разговор еще один мужчина. — Меня Николай зовут. Скажите, а другие поселения по дороге встречались вам?
— Да, несколько.
— Как там жизнь?
— Такая же, как и везде — напряг с едой и водой.
— Поселения крупные?
— Первое от нашего лагеря недалеко находиться. Оно небольшое совсем, даже забором не обнесено. Там народ совсем плохо живет. Но нас нормально встретили, дали воды напиться. Потом мы вышли к более крупному лагерю, но там даже на порог не пустили. У них староста маразматик, в каждом незнакомце видит грабителя. Благо его помощник нам водички вынес, а так даже и не знаю, чтобы делали.
— Да может дело и не в маразме вовсе, — задумчиво ответил Алексей. — Наверное, не от хорошей жизни тот староста недоверчивым стал. Сейчас ведь иной раз поможешь кому-нибудь, так потом себе дороже и выйдет.
— Может и так. Только вот прогнать людей, даже незнакомых, это все-таки маразм. Нас-то всего четверо. Таким числом лагерь уж явно не захватишь и не ограбишь.
— Еще какие-нибудь поселки были? — спросил Николай.
— Да, уже на этой стороне Балхаша, недалеко от вас, кстати. Правда, поселком это уже не назовешь. У них там эпидемия началась, — мужчины возле костра заметно напряглись.
— Что за эпидемия?
— Похоже на кишечную инфекцию.
— А вы с ними контактировали? — с опаской спросил Жак.
— Не переживай, не заразные мы. У них там повальный мор из-за воды начался.
— Как это?
— Источник иссяк, а новый они найти не смогли. Тогда решили взять воды в Балхаше.
— Там что вода осталась?
— Вы там не были? — вопросом на вопрос ответил Сергей.
— Нет. Только по слухам знаем, что высохло озеро.