Сжимая в руке кинжал, я поплыла дальше, не рискуя вернуть его обратно в ножны, закреплённые на поясе. Конечно, было неудобно, зато острое лезвие, поблёскивающее в толще воды, придавало уверенности и действовало успокаивающе.
Озёрное дно становилось всё дальше от поверхности, погружаясь в непроглядный мрак, поэтому я повернула обратно, решив поискать вдоль берега, где солнечные лучи, проникая насквозь, позволяли видеть мельчайшие детали рельефа, когда внезапно уловила боковым зрением мимолётное движение с левой стороны. Тёмная тень мелькнула и тут же исчезла, словно не бывало, стоило посмотреть в том направлении. Можно было бы запросто подумать, что это всего лишь игра света, если бы не кинувшиеся в рассыпную рыбки, сопровождавшие меня всё это время.
Сердце ухнуло в пятки, в который уже раз за последние два дня, и вместо того, чтобы плыть изо всех сил к берегу, я зависла в толще воды, осторожно оглядываясь по сторонам, при этом покрепче перехватив кинжал. Если реально оценивать свои шансы, не трудно просчитать, что добраться до берега, учитывая скорость, с какой двигалось существо, всё равно не успею, а вот отразить нападение попытаться было можно. Но шло время, а тень не появлялась, зато лёгкие требовали новую порцию кислорода, поэтому ничего не оставалось, как подняться к поверхности.
Но, стоило только сделав вдох, снова погрузиться в толщу воды, как я оказалась лицом к лицу со странным человекоподобным существом.
Можно было бы подумать, что на меня смотрит обычная древняя старушка с развевающимися прядями седых волос вокруг морщинистого лица, решившая понырять в тёплой озёрной водичке… если бы не щупальца, заменявшие ей ноги.
«Я ждала тебя, — раздался в моей голове скрипучий старческий голос, — следуй за мной».
Да, с таким представителем озёрной фауны я точно не ожидала встретиться, да и от приглашения вряд ли получится отвертеться. Или получится?
«Нет, не получится, — старушка скривила лицо в ухмылке и, проведя рядом с моим лицом скрюченными узловатыми пальцами, создала вокруг головы небольшую сферу, наполненную воздухом, — от приглашения озёрной ведьмы не отказываются, тем более у меня есть то, что тебе нужно — вытяжка из млечника, которого сама ты ни за что не найдёшь в моих водах, в обмен же мне нужна всего лишь твоя помощь».
«И какая, можно узнать?» — подумала я, мысленно обращаясь к ведьме.
«Сущий пустяк», — отмахнулась та и поплыла прочь, даже не обернувшись, чтобы удостовериться, следую ли я за ней.
В озёрной глубине время будто остановилось, и можно было бы подумать, что мир вокруг меня не реальность, а сказочный сон, наполненный чудесами, если бы не холод, пробиравший до самых костей. Тёплое мелководье осталось далеко позади, а впереди, судя по всему, нас ждал глубокий омут, к краю которого мы подплывали.