…И проснулась.
Она лежала на чём-то сухом и холодном. Потрескивали горящие дрова, и свет их подкрашивал оранжевым ветки деревьев, сквозь которые в вышине проглядывало чёрное небо.
«Должно быть, меня кто-то спас,» — Герти повернула голову к костру.
Так оно и оказалось — за высокими языками пламени виднелся чей-то тёмный силуэт.
— С-спасибо, — прохрипела она, тяжело усаживаясь на…
«Шерстяной плащ?..»
— Спасибо. И возьмите, пожалуйста, свой плащ, не то заболеете, — Герти осеклась.
Сидящий на снегу мужчина повернулся к ней лицом, и она забыла, что хотела сказать… Настолько необычным оказалось это самое лицо, освещённое сейчас костром.
Странно сверкнули синие глаза.
«Может, показалось?..»
— Я не заболею. Но спасибо за заботу, — голос его прозвучал так мягко, что Герти будто провалилась во что-то пушистое, а по телу забегали меленькие мурашки. — Кто ты, девушка, одетая, как принцесса?
Герти покосилась на свою шерстяную юбку, богато расшитую шёлком и бусинками.
— Моё имя Герти. Но я — не принцесса, а просто незаконнорожденная дочь ландграфа.
— Ясно. Я слышал что-то такое. Кажется, девушка отравилась… Или её отравили?.. О, нет, та девушка просто повесилась.
— Я живая, — в груди Герти рождался в восторг от чарующего голоса незнакомца, хотя смысл его фраз повергал в замешательство.
— А может это было пол века назад? — мужчина пожал плечами. — В последние годы я стал забывчивым.
«Пол века?! Забывчивым?» — Герти потянулась, как кошка спросонья — близость мужчины, несмотря ни на что, вызывала какое-то радостное предвкушение.
— Но вы ещё так молоды, — девушка присмотрелась к гладковыбритому лицу без сетки морщинок, скользнула взглядом по тёмным волосам. — Кажется, у вас нет седины.
Незнакомец молча подложил в костёр толстую ветку и оставил фразу Герти без ответа.
— Простите, если покажусь вам назойливой… Но мне очень нужно знать… В-вы охотник? Или лесоруб? Ах, это не важно… Вы живёте в Виттлихе? Мне нужно в Виттлих.
— У тебя там жених?
Герти вздрогнула всем телом от волны мурашек.
— Н-нет… Почему вы спросили?
— Ты незаконнорожденная, которая ушла из дома. Обычно принцессы бегут от нежеланного замужества.
— Вы недалеки от истины, хотя… — о причинах своего бегства Герти решила никому не рассказывать.
Но сейчас больше всего на свете ей хотелось, чтобы он продолжал говорить.
— Значит, тебя всё же ждёт жених? В другом городе? Или графстве?
— Не ждёт. У меня нет… — горло сжалось, и она не смогла закончить фразу.
Незнакомец задумался.
— Тогда как ты решилась? Зимой… без припасов…
— Я не знаю, право. — Герти пододвинулась к высокому костру и подтянула колени к самому подбородку. Приятное тепло начало разливаться от согревшихся рук и дальше по телу. — В последнее время столько всего произошло, что я сама порой не отдаю себе отчёт, зачем делаю те или иные вещи… Например, не следовало бежать от волков. Но я побежала…