— Орден так назвали из-за того, что он посвящен святой Екатерине Александрийской — ученой женщине, которая пришла от язычества к христианству и была казнена за нежелание от него отречься. Один из атрибутов этой святой — колесо, на котором ее собирались истязать, — пояснил Костя. — Братья нового ордена поместили его на свой герб, поэтому в народе их стали именовать соответствующе. Ирония состояла еще и в том, что одним из их любимых орудий пыток было колесо, на котором растягивали жертву. В общем, в округе их зверства терпели недолго. Те, кому удалось выжить, позвали уже настоящих ведьм, а они уничтожили всех братьев-колесничих в окрестностях, забрали замок себе и дали ему новое название — Кастелло-делла-Серенита, что переводится как Замок покоя. Отныне здесь могли найти убежище любые из высших или люди, преследуемые церковью, а для этого вокруг Серениты возвели магический барьер.
— Высшие? — перебила я. — Это кто?
— Такие, как мы, — он обвел рукой их с Марко и Драганом. — Разумные существа с магическими способностями, созданные раньше людей, и те, кто пришел в этот мир после вас, но тоже обладает даром к волшебству. Ведьмы и колдуны по крови принадлежат человеческому роду, но мы относим их к высшим из-за умения колдовать.
— И кто из высших живет рядом с нами? Драконы, вампиры — это я уже поняла. Кто дальше — эльфы, оборотни? — я повела плечами, не зная, кого еще добавить в список. — Грифоны?..
— Оборотни — да. Грифоны — нет, они миф. Эльфы — да, но не те, о которых ты наверняка подумала. Это карлики — народ, родственный гномам. Их различие лишь в том, что эльфы светлокожи и предпочитают лес, а гномы смуглые и селятся в пещерах. В Серените, кстати, есть одно гномье семейство. Среди людей живут те, кто хотя бы в одной из форм от них неотличим. И пикси, — добавил Костя.
— Мерзкие создания, — проворчал Драган.
— Потому что они быстрее тебя? — хмыкнул Марко.
— Потому что надоедливые и суетливые, — оборвал тот. — И вообще, я, может, не настолько быстрый, но гораздо выносливее и умею дышать огнем.
Костя натянуто улыбнулся, извиняясь за эту непрошеную вставку, и продолжил рассказ.
— Высших осталось не так уж много. На нас веками охотились церковь, необразованные люди, считающие нас порождениями зла, и, к сожалению, наш же собственный народ. Вампиры с оборотнями, например, враждуют до сих пор, несмотря на наше общее бедственное положение.
— Прямо как в «Сумерках», — заметила я. — Майер — она не одна из ваших?
— Нет, — сухо ответил Костя. — Художественные книги — плохой источник знаний о нашем народе. Как ты наверняка уже обратила внимание, ультрафиолет нас хоть и ослабляет, но на солнце мы не сияем и не начинаем полыхать, как факел.