В 1869 году на выставке в Париже демонстрировалась машина, вызвавшая живой интерес у посетителей. Она имела одно-единственное колесо и педали. Мало кто из посетителей понял, как ездить на колесе, и тем более, как им управлять. Одноколесный велосипед посчитали курьезом, без которых не обходится ни одна выставка.
Безвестный конструктор, стремясь предельно упростить велосипед, создал одноколесник. Его построили, но на практике он никуда не годился. Ломать себе шею никому не хотелось. Однако изобретательское зерно упало на благодатную почву. Идеей создания одноколесных транспортных средств заразились многие и надолго.
Классический одноколесный велосипед с седоком сверху так и не пробился «в люди», если не считать, что временами он выезжает на арены цирков. Управлять им было трудно. Из-за высоко расположенного центра тяжести велосипед безжалостно сбрасывал водителя на землю.
Тогда конструкторы стали думать о приближении центра тяжести к дороге. Лучше всего, если бы удалось создать нечто похожее на беличье колесо и поместить водителя внутрь колеса.
Такой экипаж один к одному появился в 1880-х годах. Уницикл Шаффера был даже выброшен небольшими партиями на рынок. Он представлял собой два двухметровых колеса, образовавших катящуюся клетку. Внутри на скамейке, свободно подвешенной на оси колеса, восседал велосипедист. Внизу коленчатая ось с педалями, вращение которых через цепь передается на ось колеса.
Казалось бы, лучше не придумаешь, но покупатели не бросались на новинку. Они трезво рассудили: «А что прикажете делать при малых скоростях движения, падать плашмя? А если, не дай бог, глубокая лужа или речка?» Короче, и эта конструкция не прижилась, но бесспорная заслуга ее в том, что она впервые дала свежую идею для изобретателей — ездить можно не на колесе, а в колесе.
Вряд ли появление одноколесных экипажей можно объяснить эксцентричностью их создателей. У одноколесников были определенные преимущества. И главное среди них — высокая проходимость по бездорожью, по снегу и мелкому кустарнику: ведь гладкую, надежную дорогу они везут с собой. Кроме того, одноколесники не создают боковой и продольной качки, а следовательно, для движения требуется значительно меньшая мощность. Основной же их недостаток заключается в неустойчивости при малых скоростях и трудности в управлении.
Большую скорость ногами не разовьешь, и наступил момент, когда одноколесники стали оснащать двигателями. Одним из первых отечественных изобретений такого рода следует считать «одноколесный экипаж» В. В. Семова.